A missão PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere) da NASA atingiu um marco significativo em 7 de agosto de 2025, com a conclusão bem-sucedida do posicionamento de suas quatro espaçonaves em suas órbitas científicas finais. Lançada em 11 de março de 2025, a constelação PUNCH, composta por quatro satélites do tamanho de malas, está agora estrategicamente alinhada ao longo da fronteira dia-noite da Terra. Essa configuração proporciona uma visão contínua e desobstruída do Sol e de seu ambiente, permitindo um estudo abrangente da coroa solar e sua transformação no vento solar.
Cada uma das espaçonaves PUNCH está equipada com instrumentos especializados: um Imager de Campo Estreito (NFI) e três Imagers de Campo Largo (WFIs). O NFI funciona como um coronógrafo, bloqueando a luz solar direta para revelar os detalhes intrincados da coroa solar. Os WFIs, por sua vez, capturam imagens da coroa externa e do vento solar no sistema solar interior. A combinação dessas visões em um mosaico permite que a missão PUNCH rastreie eventos de clima espacial desde o Sol até a Terra, oferecendo uma perspectiva global sem precedentes. Em sua fase operacional inicial, a PUNCH já demonstrou suas capacidades com a divulgação de imagens preliminares. Em 27 de abril de 2025, durante sua fase de comissionamento, a missão capturou uma imagem do Sol eclipsado, com a Lua visível ao fundo, evidenciando a habilidade do NFI de focar na coroa solar contra o fundo de estrelas distantes. Mais notavelmente, entre o final de maio e o início de junho de 2025, os três WFIs da PUNCH registraram imagens de ejeções de massa coronal (CMEs) em evolução, viajando do Sol. Essas imagens, apresentadas na 246ª reunião da American Astronomical Society em Anchorage, Alasca, oferecem observações detalhadas de CMEs, aprimorando a compreensão dos fenômenos de clima espacial. A missão PUNCH complementa outros esforços de heliophysics, como as missões Parker Solar Probe, STEREO, SOHO e Solar Orbiter da NASA/ESA. Essa abordagem colaborativa fornece uma imagem mais completa da coroa e do vento solar. Espera-se que a missão de dois anos da PUNCH gere dados valiosos sobre a formação e evolução de eventos de clima espacial, melhorando as previsões de sua chegada à Terra e seu impacto em infraestruturas críticas. As imagens processadas das primeiras visualizações combinadas da PUNCH já estão disponíveis para download no Centro de Análise de Dados Solar da NASA, com mais informações sobre os dados acessíveis na página de acesso de dados do Southwest Research Institute. A missão PUNCH representa um salto na nossa capacidade de observar e compreender o Sol e seu impacto em nosso sistema solar, abrindo um novo capítulo na exploração solar.