A sonda JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), da Agência Espacial Europeia (ESA), completou com sucesso seu sobrevoo de Vênus em 31 de agosto de 2025, às 7:28 CEST. Este evento crucial em sua missão de explorar as luas geladas de Júpiter utilizou a gravidade venusiana para ajustar a trajetória da sonda em direção à Terra para um sobrevoo subsequente em 2026.
Recentemente, a JUICE superou um desafio significativo: uma anomalia temporária de comunicação em 16 de julho de 2025. Engenheiros identificaram um bug de temporização de software como a causa raiz, o que levou a uma perda de contato por quase 20 horas. A equipe da ESA, em colaboração com a Airbus, trabalhou incansavelmente, empregando comandos "cegos" e recuperando a comunicação após 20 horas de solução de problemas. A causa foi rastreada até um bug de software que afetou o amplificador de sinal.
A sonda JUICE, lançada em 14 de abril de 2023, está em uma jornada de oito anos para estudar as luas de Júpiter: Ganimedes, Calisto e Europa. Essas luas são consideradas alvos primários na busca por vida, pois acredita-se que abriguem oceanos subsuperficiais que podem sustentar condições de habitabilidade.
Este sobrevoo de Vênus é o segundo de quatro manobras planejadas de assistência gravitacional para a JUICE. A missão realizou anteriormente um sobrevoo do sistema Terra-Lua em agosto de 2024. Futuras assistências gravitacionais estão agendadas para a Terra em setembro de 2026 e janeiro de 2029, que são cruciais para alcançar Júpiter em julho de 2031.
A JUICE, com quase 6.000 kg, é uma das espaçonaves interplanetárias mais pesadas já lançadas, necessitando dessas manobras de assistência gravitacional para ganhar a velocidade necessária para sua jornada. Um voo direto para Júpiter exigiria uma velocidade de saída de 11 km/s, mas o veículo de lançamento Ariane 5 forneceu apenas 2,5 km/s.
Durante o sobrevoo venusiano, os instrumentos de sensoriamento remoto da JUICE permaneceram inativos devido a restrições térmicas. A antena principal de alto ganho da espaçonave foi utilizada como um escudo térmico para proteger componentes sensíveis do intenso calor próximo a Vênus, o que significa que nenhuma imagem de Vênus foi capturada nesta manobra.
A missão visa não apenas estudar a composição e a geologia dessas luas geladas, mas também investigar seu potencial para abrigar vida, um objetivo que impulsiona a exploração contínua do nosso sistema solar e a busca por respostas sobre a existência de vida além da Terra.