A espaçonave Europa Clipper da NASA alcançou um marco importante em sua missão de explorar a lua Europa de Júpiter, ao concluir com sucesso um teste crucial do instrumento de radar REASON (Radar for Europa Assessment and Sounding: Ocean to Near-surface) durante um voo por Marte em março de 2025. Este teste valida a prontidão do radar para sua principal missão: investigar a camada de gelo de Europa e procurar oceanos subsuperficiais.
Lançada em 14 de outubro de 2024, a Europa Clipper está programada para chegar a Júpiter em abril de 2030. A espaçonave realizará 49 voos próximos por Europa, utilizando seus instrumentos científicos para avaliar o potencial da lua para abrigar vida. O instrumento REASON, desenvolvido pela Universidade do Texas em Austin, é projetado para penetrar na camada de gelo de Europa e detectar oceanos subsuperficiais.
Durante o voo por Marte, o REASON transmitiu e recebeu ondas de rádio por aproximadamente 40 minutos, coletando 60 gigabytes de dados. Este teste bem-sucedido confirmou que o instrumento está funcionando conforme o esperado. A trajetória da espaçonave incluiu uma assistência gravitacional de Marte em 1º de março de 2025, aumentando sua velocidade e ajustando seu curso em direção a Júpiter. Uma assistência gravitacional adicional usando a Terra está planejada para dezembro de 2026.
O principal objetivo da missão Europa Clipper é determinar se o oceano subsuperficial de Europa possui as condições necessárias para suportar vida. Os instrumentos da espaçonave estudarão a camada de gelo, a composição da superfície e a geologia da lua para coletar dados sobre sua habitabilidade.
O teste do radar REASON durante o sobrevoo de Marte valida a tecnologia para futuras explorações, demonstrando a capacidade de penetrar camadas de gelo e detectar oceanos subsuperficiais. Don Blankenship, investigador principal do instrumento de radar, afirmou que o objetivo era determinar a prontidão do radar para a missão Europa, e que cada parte do instrumento provou fazer exatamente o que se pretendia.
A missão Europa Clipper representa um investimento significativo em exploração espacial e pesquisa científica. O sucesso da missão poderá inspirar futuras gerações de cientistas e engenheiros, além de aumentar o interesse público na exploração espacial.
A ideia de enviar uma missão para Europa existe há algum tempo. A espaçonave Galileu já orbitava Júpiter e fez oito voos próximos de Europa entre 1997 e 1999, coletando dados que sugeriam fortemente um oceano subsuperficial. A Europa Clipper complementa a missão Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) da ESA, lançada em 2023, que fará sobrevoos por Europa antes de orbitar Ganímedes.