Astronautas da NASA, incluindo Raja Chari e Bob Hines, participaram em abril de 2025 de um treinamento simulado nas Montanhas Rochosas do Colorado, nos Estados Unidos. O programa, realizado no High-Altitude Army Aviation Training Site (HAATS) em Gypsum, Colorado, utilizou helicópteros militares para replicar as condições desafiadoras de pouso na superfície lunar, especialmente na complexa região do polo sul lunar.
O terreno acidentado e as condições atmosféricas das Montanhas Rochosas, que variam em altitude de 6.500 a 14.200 pés, oferecem um ambiente análogo ideal para os pousos lunares. A NASA colabora com a Guarda Nacional do Exército dos EUA para este treinamento, que visa preparar os astronautas para os desafios de navegação em um ambiente com crateras profundas, encostas íngremes e iluminação incomum.
Condições como neve, reflexos e o efeito de "whiteout" (visibilidade branca) empoeirada também são incorporadas para aumentar a dificuldade, forçando os pilotos a dependerem de seus instrumentos, trabalho em equipe e comunicação clara. O Tenente-Coronel Raja Chari, um veterano com mais de 2.500 horas de voo, é um dos 22 astronautas da NASA e um astronauta da Agência Espacial Europeia (ESA) que já completaram o programa HAATS desde 2017.
A missão Artemis III, com o objetivo de pousar astronautas perto do polo sul lunar, está atualmente prevista para meados de 2027. Este treinamento é um componente crucial da preparação mais ampla da NASA, complementando simuladores de voo e mock-ups de módulos lunares. A colaboração entre a NASA e a Guarda Nacional do Exército dos EUA exemplifica a importância dos esforços conjuntos para o avanço da exploração espacial, aproveitando a expertise militar e a paisagem única do Colorado para garantir a segurança e o sucesso das futuras missões lunares.
O programa HAATS, estabelecido em 1985, é o único local de treinamento do Departamento de Defesa dos EUA para gerenciamento de potência em alta altitude em ambientes de montanha, treinando mais de 400 tripulações aéreas anualmente. A experiência adquirida nas Montanhas Rochosas, com suas variações de vento e terreno, é fundamental para o desenvolvimento de habilidades de pilotagem em condições extremas, preparando os astronautas para os desafios únicos do pouso em um corpo celeste como a Lua.