O CubeSat HENON da Agência Espacial Europeia (ESA), projetado como o primeiro CubeSat autônomo para missões no espaço profundo, está programado para testar um motor iônico de grade recém-desenvolvido. Este motor, originário da TransMIT GmbH e em processo de industrialização pela Mars Space Ltd no Reino Unido, está sendo avaliado atualmente em uma das câmaras de vácuo da ESTEC.
O motor emprega uma descarga de radiofrequência para alcançar a miniaturização adequada para aplicações CubeSat. Ele aproveita a eletricidade dos painéis solares do CubeSat e utiliza átomos de gás xenônio carregados para gerar empuxo. Um avanço significativo é um novo neutralizador que promete reduzir o consumo de propelente em mais de 50%.
Alexander Daykin-Iliopoulos, da Mars Space Ltd., destaca que o motor iônico de 3,5 cm de diâmetro está sendo testado juntamente com um neutralizador projetado para emitir elétrons. Isso evita o carregamento da espaçonave e contribui para a diminuição do uso de propelente.
Davar Feili enfatiza o desafio de garantir a operação confiável do motor por um mínimo de 10.000 horas sem a possibilidade de reabastecimento ou manutenção. A missão HENON está sendo avançada através do Programa de Suporte Tecnológico Geral (GSTP) da ESA.