«Nuvem» sobre o planeta: Poderá a Inteligência Artificial mudar-se para o espaço?

A sua próxima interação com o ChatGPT poderá ser processada no vácuo do espaço. Se os planos de Elon Musk para centros de dados orbitais transformarem esta ideia ambiciosa numa nova norma industrial até ao final desta década, a infraestrutura da inteligência artificial deixará de estar limitada à superfície terrestre.

A SpaceX, empresa aeroespacial privada de Elon Musk, concluiu recentemente uma fusão estratégica com a xAI, a sua companhia de inteligência artificial. Esta união criou um gigante avaliado em cerca de 1,25 biliões de dólares, representando a maior integração corporativa na história do mercado de alta tecnologia. Sob uma gestão unificada, a nova estrutura consolida foguetões, a rede de internet por satélite Starlink, a plataforma X e a IA generativa Grok, criando um ecossistema verticalmente integrado que vai da órbita ao algoritmo.

De acordo com informações da Bloomberg e da CNBC, a operação foi estruturada como uma troca de ações com vista a uma futura oferta pública inicial (IPO), que poderá ser a maior de sempre no setor tecnológico. Espera-se que o capital angariado financie a implementação massiva de infraestruturas de computação orbital. Analistas destacam que esta união permite utilizar o fluxo de caixa do negócio de satélites para subsidiar os dispendiosos clusters de IA, reduzindo os riscos financeiros de uma expansão acelerada.

O interesse crescente em levar as nuvens de dados para o espaço é impulsionado pelo consumo energético voraz da IA e pelos recursos limitados das redes elétricas terrestres. Os centros de dados modernos enfrentam dois obstáculos sistémicos: a escassez de eletricidade acessível e a dificuldade em dissipar o calor gerado por chips cada vez mais densos. Em certas regiões dos Estados Unidos e da Europa, os reguladores já impõem limites à ligação de novos centros de dados devido à pressão sobre a infraestrutura local, tornando a busca por alternativas inevitável.

O conceito de centros de dados orbitais baseia-se em duas vantagens físicas cruciais. Primeiro, o acesso constante à energia solar, sem interrupções noturnas ou perdas atmosféricas. Segundo, a capacidade de dissipar calor eficientemente através da radiação direta para o vácuo espacial. Teoricamente, isto permite uma redução drástica nos custos de refrigeração em comparação com as instalações tradicionais na Terra, onde o arrefecimento é um dos maiores custos operacionais.

A SpaceX já submeteu pedidos regulatórios para desenvolver uma rede de larga escala de centros de dados orbitais alimentados por energia solar, concebidos para tarefas de IA de alta intensidade. Documentos recentes da empresa descrevem um sistema composto por centenas de milhares de módulos de satélite, uma escala que ultrapassa largamente as atuais constelações globais. Paralelamente, relatórios de investimento apontam para um mercado emergente que poderá crescer de 1,8 mil milhões de dólares atuais para dezenas de milhares de milhões até meados de 2030.

Neste cenário, a SpaceX e a xAI não são as únicas protagonistas. Empresas privadas nos Estados Unidos, Europa e China já estão a testar satélites equipados com GPUs e módulos de computação de alto desempenho em órbita. A China incluiu o desenvolvimento de centros de dados espaciais no seu plano quinquenal nacional, focando-se numa arquitetura espacial integrada que combina computação em nuvem e de borda. Isto reforça a ideia de que o supercomputador orbital está a deixar de ser uma excentricidade para se tornar um campo de competição geopolítica.

Apesar das avaliações otimistas e dos planos de IPO, especialistas alertam que o impacto comercial destes centros de dados poderá demorar vários anos a materializar-se. Entre os principais desafios estão a resistência dos chips à radiação, a gestão do lixo espacial, a manutenção de módulos em órbita e a latência na transmissão de dados. Mesmo com foguetões reutilizáveis, o lançamento e a atualização constante destas constelações de servidores continuam a ser processos dispendiosos, mantendo o modelo económico sob intenso debate.

Além disso, as vantagens da abordagem orbital podem ser atenuadas pelo avanço de soluções terrestres. Estas incluem centros de dados modulares que utilizam energias renováveis, instalações submersas no mar ou localizadas em regiões árticas para aproveitar a refrigeração natural. Por conseguinte, as estimativas de mercado sugerem que, nos próximos anos, o crescimento principal da infraestrutura de nuvem permanecerá no solo, enquanto o espaço servirá como um campo de testes para projetos experimentais e de nicho.

Contudo, a fusão da SpaceX com a xAI, com a sua avaliação trilionária, já está a mudar o equilíbrio de poder na infraestrutura global de IA, apontando para uma descentralização do processamento para fora do planeta. Se os planos de implementação forem cumpridos, os primeiros testes em massa de processamento de pedidos de utilizadores no espaço poderão começar no final desta década. Nesse cenário, modelos generativos passariam a funcionar em clusters que nunca conhecem a noite e são alimentados exclusivamente por luz solar.

Num futuro próximo, isto significa que o seu próximo pedido a um sistema de IA, como o ChatGPT ou os seus sucessores, poderá percorrer um caminho que vai além da fibra ótica e dos roteadores terrestres. A informação poderá viajar até uma fazenda de servidores em órbita, girando a centenas de quilómetros de altitude. Assim, a expressão computação em nuvem ganhará um significado literal, transformando o espaço na nova fronteira do processamento digital.