Um novo estudo publicado na Science em 15 de maio revela que os primeiros povos a colonizar as Américas migraram da atual Rússia. A pesquisa indica que as línguas e tradições dos grupos indígenas que vivem nas Américas hoje podem ser rastreadas até esses primeiros colonos. Traços de suas culturas existem nos genes dos grupos indígenas modernos.
O estudo também descobriu que os primeiros colonos se dividiram em grupos que se isolaram em diferentes ambientes. De acordo com Elena Gusareva, autora principal do estudo, as descobertas fornecem uma nova compreensão cultural das comunidades sul-americanas atuais. Gusareva afirmou: "[Preenche] lacunas importantes em nossa compreensão de como as diversas populações da atual América do Sul surgiram."
Os pesquisadores sequenciaram os genomas de 1.537 indivíduos de 139 grupos étnicos no norte da Eurásia e nas Américas. Eles compararam esses com milhões de pequenas variações nos genes dos povos indígenas modernos e com o DNA antigo dos primeiros povos a chegar às Américas. Isso criou um mapa genético detalhado.
A análise corrobora as evidências arqueológicas existentes, mostrando que os primeiros povos nas Américas divergiram dos norte-eurasianos entre 19.300 e 26.800 anos atrás. Os pesquisadores descobriram que os parentes vivos mais próximos dos indígenas norte-americanos são os grupos da Beríngia Ocidental, como os inuítes, os koryaks e os luoravetlanos. A Beríngia era uma ponte de gelo entre a Rússia moderna e a América do Norte durante a Era do Gelo.
Depois de chegar à América do Sul, os primeiros colonos se dividiram em quatro grupos distintos: Amazônico, Andino, Chaco Ameríndio e Patagônico. Esses grupos se isolaram em diferentes ambientes, levando a características genéticas distintas. Gusareva acredita que barreiras naturais, como o Deserto do Atacama e a Cordilheira dos Andes, levaram ao isolamento desses grupos indígenas.
O estudo também descobriu que os grupos indígenas têm características genéticas distintas, que podem ter evoluído através de sua adaptação a ambientes extremos e isolamento de longo prazo de outros grupos. Por exemplo, um grupo de habitantes das terras altas andinas carrega uma mutação genética que os ajuda a prosperar em grandes altitudes. Mutações no gene EPAS1 estimulam a formação de novos vasos sanguíneos e produzem mais glóbulos vermelhos.
De acordo com Hie Lim Kim, geneticista da Universidade Tecnológica de Nanyang, a pesquisa revelou mais de 70 variações genéticas que podem aumentar a vulnerabilidade a doenças infecciosas emergentes. Kim afirmou: "Muitas dessas populações já são pequenas. É fundamental fornecer cuidados de saúde personalizados e esforços de prevenção de doenças para apoiar seu bem-estar."