Pesquisas genéticas revelam que os humanos passaram por adaptações biológicas significativas na história evolutiva recente, desafiando suposições comuns. Essa compreensão fornece insights sobre a resiliência e a adaptabilidade humana, beneficiando áreas como medicina e saúde pública.
Comunidades indígenas nas terras altas bolivianas se adaptaram a viver em altitudes acima de três quilômetros, onde os níveis de oxigênio são significativamente mais baixos. Cientistas descobriram que essas populações andinas também desenvolveram adaptações genéticas notáveis desde que se estabeleceram nas terras altas da América do Sul há cerca de 10.000 anos. Essas adaptações os ajudam a prosperar em seu ambiente desafiador.
Altos níveis de arsênio, uma substância tóxica ligada a vários problemas de saúde, estão naturalmente presentes na água potável dos Andes. No entanto, a bioquímica do povo andino evoluiu para metabolizar eficientemente esse veneno. Populações na Bolívia, Argentina e Chile desenvolveram variantes no gene AS3MT. Este gene produz uma enzima que decompõe o arsênio no fígado.
Este é um excelente exemplo de seleção natural, onde os organismos evoluem para se adaptar ao seu ambiente para sobreviver e se reproduzir. Entre os povos Uru, Aymara e Quechua do Altiplano boliviano, uma sequência de DNA rara tornou-se dominante. Essa adaptação destaca a evolução biológica contínua em humanos. Desafia a crença de longa data de que a evolução humana diminuiu significativamente após o surgimento do Homo sapiens.
Durante grande parte do século 21, muitos biólogos evolucionistas acreditavam que os humanos evoluíram lentamente nos últimos milênios. Isso contrastava com as transformações dramáticas anteriores em nossa pré-história. Os primeiros estudos do DNA humano moderno encontraram variações genéticas limitadas exclusivas de populações específicas. Isso pareceu confirmar a ideia de estagnação evolutiva.
Consequentemente, muitos cientistas acreditavam que a história humana recente era principalmente sobre mudanças culturais, como o desenvolvimento da agricultura, em vez de adaptações biológicas. A descoberta da tolerância ao arsênio em populações andinas demonstra o poder da seleção natural para moldar a biologia humana, mesmo em tempos recentes. Essa compreensão pode informar as estratégias de saúde pública e as abordagens de medicina personalizada.