Uma descoberta recente no plâncton marinho está desafiando as definições tradicionais de vida, com um organismo que parece ocupar um espaço entre células e vírus. Em 2024, uma equipe de cientistas liderada pelo genomicista Ryo Harada da Universidade Dalhousie descobriu um organismo microscópico único, provisoriamente denominado Sukunaarchaeum mirabile.
O Sukunaarchaeum mirabile possui um genoma notavelmente pequeno, consistindo de apenas 238.000 pares de bases. Isso representa menos da metade do tamanho do menor genoma arqueal conhecido até o momento. Este organismo desafia as distinções funcionais entre a vida celular mínima e os vírus, apresentando características de ambos.
O genoma de Sukunaarchaeum mirabile carece de quase todas as vias metabólicas reconhecíveis e codifica principalmente o maquinário para seu núcleo replicativo: replicação, transcrição e tradução de DNA. Essa estrutura sugere um alto nível de dependência metabólica de um hospedeiro. Análises filogenéticas colocam Sukunaarchaeum como uma linhagem profundamente ramificada dentro da árvore arqueal, representando um novo ramo principal distinto dos filos estabelecidos anteriormente.
A nomeação do gênero, Sukunaarchaeum, faz referência a Sukuna-biko-na, uma divindade xintoísta, enquanto o epíteto específico, mirabile, significa "incrível, admirável, maravilhoso". A descoberta de Sukunaarchaeum mirabile abre novas perspectivas sobre a compreensão da evolução da vida e a interação entre organismos celulares e vírus, convidando os cientistas a reconsiderar os limites entre esses dois domínios biológicos.
Essa pesquisa destaca a diversidade da vida e amplia os limites da compreensão do que significa estar vivo. O estudo de genomas reduzidos como o de Sukunaarchaeum mirabile pode fornecer insights sobre as estratégias de otimização de recursos em ambientes com poucos nutrientes.