O Telescópio Espacial James Webb (JWST) fez descobertas surpreendentes na atmosfera de Saturno, revelando estruturas nunca antes observadas em qualquer planeta do nosso Sistema Solar. As observações, lideradas pelo Professor Tom Stallard da Northumbria University e publicadas em 28 de agosto de 2025 na Geophysical Research Letters, oferecem uma nova perspetiva sobre a dinâmica atmosférica do gigante gasoso.
Durante uma observação contínua de 10 horas em 29 de novembro de 2024, o JWST, através do seu Espectrógrafo no Infravermelho Próximo (NIRSpec), detetou uma série de características escuras, semelhantes a contas, incrustadas em halos aurorais brilhantes na ionosfera de Saturno. Estas estruturas mantiveram-se estáveis ao longo de várias horas, mas exibiram uma deriva lenta em períodos mais longos. Acredita-se que estas contas possam resultar de interações complexas entre a magnetosfera de Saturno e a sua atmosfera em rotação, fornecendo novas pistas sobre a troca de energia que impulsiona a aurora do planeta.
Aproximadamente 500 quilómetros mais abaixo, na estratosfera, o JWST observou uma formação em forma de estrela assimétrica que se estende do polo norte de Saturno em direção ao equador. Notavelmente, apenas quatro dos seis braços esperados eram visíveis, criando um padrão desequilibrado. Esta configuração sugere processos atmosféricos até então desconhecidos a operar na estratosfera de Saturno, possivelmente ligados ao padrão de tempestade hexagonal observado mais profundamente na atmosfera do planeta.
O Professor Stallard expressou surpresa com estas descobertas, notando que os padrões finos de contas e estrelas, apesar de separados por vastas distâncias em altitude, podem estar interligados. As descobertas do JWST representam um avanço significativo na compreensão da atmosfera de Saturno. A sensibilidade sem precedentes do telescópio revolucionou a capacidade de observar estas camadas atmosféricas, revelando estruturas que desafiam os modelos atuais e levantam novas questões sobre a dinâmica magnética e atmosférica do planeta.
A equipa de investigação, composta por 23 cientistas de instituições do Reino Unido, EUA e França, planeia realizar observações de acompanhamento, especialmente à medida que Saturno se aproxima do seu equinócio, um evento que ocorre aproximadamente a cada 15 anos terrestres, quando as mudanças na luz solar podem alterar dramaticamente estas estruturas atmosféricas. A necessidade de observações adicionais com o JWST é considerada premente, pois estas camadas atmosféricas não podem ser observadas com telescópios terrestres.