A sonda Perseverance da NASA capturou uma imagem histórica do cometa interestelar 3I/ATLAS cruzando o céu marciano em 3 de outubro de 2025. A câmera Navcam da sonda registrou um tênue rastro de luz, confirmando a trajetória prevista do cometa em nosso sistema solar. O cometa passou a uma distância de cerca de 30 milhões de quilômetros do Planeta Vermelho. Esta observação marca a primeira vez que um rover em Marte capta diretamente um objeto interestelar.
O cometa 3I/ATLAS foi inicialmente detectado em 1º de julho de 2025 pelo telescópio ATLAS no Chile. Após sua descoberta, a sonda Perseverance, juntamente com telescópios orbitais como o Hubble e o James Webb, iniciou o rastreamento do objeto. Sua órbita hiperbólica com uma excentricidade de cerca de 6,1 sugere fortemente uma origem externa ao nosso sistema solar, tornando-o o terceiro objeto interestelar confirmado a visitar o Sistema Solar, após Oumuamua e o cometa 2I/Borisov.
A imagem, capturada a partir da Cratera Jezero em Marte, oferece dados valiosos sobre objetos interestelares, aprimorando estudos de materiais solares e extrassolares. Embora os cientistas atribuam o rastro observado a um artefato de longa exposição, a imagem gerou entusiasmo online, com entusiastas criando time-lapses que se alinham com o caminho previsto do cometa.
A NASA esclareceu que a aparência alongada do cometa é um efeito fotográfico, mas o fascínio público por descobertas cósmicas permanece alto. Os dados coletados desta observação guiarão futuros estudos de objetos interestelares, com possíveis missões futuras envolvendo aproximações mais próximas e espectrometria detalhada.
De acordo com os cientistas, o cometa 3I/ATLAS pode ser um dos objetos mais antigos da Via Láctea, com até 10 bilhões de anos, o que o torna uma espécie de "cápsula do tempo" da Galáxia primitiva. Sua composição pode lançar luz sobre a formação dos primeiros sistemas planetários e o cosmos primitivo.
O cometa 3I/ATLAS atingirá o periélio em 29 de outubro de 2025, a uma distância de 1,36 UA do Sol. Atualmente, o cometa não é visível da Terra devido à sua posição no lado oposto do Sol. A captura pela Perseverance destaca o papel crucial das missões a Marte no avanço da compreensão sobre objetos interestelares.