Uma equipa internacional de cientistas alcançou um marco histórico na Antártida, perfurando com sucesso 2,8 quilómetros de gelo para recuperar amostras com pelo menos 1,2 milhão de anos. Esta descoberta monumental, realizada no remoto Little Dome C, perto da estação de investigação Concordia, abre uma janela sem precedentes para a evolução atmosférica e climática da Terra ao longo de um vasto período.
O projeto Beyond EPICA – Oldest Ice, coordenado por Carlo Barbante do Instituto de Ciências Polares do Conselho Nacional de Investigação de Itália, liderou este esforço de perfuração. Anteriormente, a equipa tinha extraído um núcleo de gelo com 800.000 anos. A mais recente perfuração atingiu uma profundidade de 2,8 quilómetros, com uma equipa de 16 cientistas e pessoal de apoio a trabalhar durante quatro verões em temperaturas médias de aproximadamente -35°C. O pesquisador italiano Federico Scoto foi um dos glaciologistas e técnicos que concluíram a perfuração no início de janeiro. "Foi um grande momento para nós quando alcançámos o leito rochoso", afirmou Scoto, confirmando a análise isotópica que datou o gelo em pelo menos 1,2 milhão de anos.
Este núcleo de gelo, um dos mais antigos alguma vez perfurados, é considerado uma cápsula do tempo. Contém minúsculas bolhas de ar aprisionadas durante a Transição do Meio do Pleistoceno, uma fase crítica na evolução climática do planeta. Até agora, os registos de gelo mais antigos estendiam-se por 800.000 anos, um limite que esta descoberta quase duplica. O núcleo cilíndrico, extraído a 2.800 metros de profundidade, funciona como um arquivo natural único.
Contém não só gases como dióxido de carbono e metano, mas também vestígios de poeira, cinzas vulcânicas, microrganismos e partículas que podem revelar informações sobre ventos, temperaturas e oceanos de há mais de um milhão de anos. Cientistas de 11 instituições de 10 países analisarão este núcleo utilizando uma técnica pioneira: o derretimento lento do gelo para medir a composição química de cada camada em tempo real.
Este trabalho visa reconstruir uma cronologia climática sem precedentes, crucial para compreender porque é que os ciclos glaciais mudaram de um padrão de 41.000 anos para um de 100.000 anos após dois milhões de anos. A investigação destaca que o derretimento do gelo pode levar a desastres naturais significativos. O estudo pretende descobrir que outros fatores podem estar a influenciar o clima atual, dado que há mais de um milhão de anos existiam níveis de gases de efeito estufa semelhantes aos de hoje, mas com um comportamento climático diferente.
Os núcleos de gelo são dados vitais para os geólogos, fornecendo uma ligação direta a um planeta que existia antes da chegada do homem, com formas continentais e profundidades oceânicas diferentes. Esta descoberta oferece uma oportunidade para estudar os ciclos da Terra e usar esse conhecimento para prever eventos futuros, levando a medidas de alterações climáticas mais eficazes, melhor previsão de desastres e estratégias de adaptação aprimoradas. A análise de núcleos de gelo de locais como o Little Dome C é fundamental para desvendar a complexa história climática da Terra, incluindo a Transição do Meio do Pleistoceno, um período de mudança significativa nos ciclos glaciais que ocorreu entre 1,25 milhões e 750.000 anos atrás. A investigação sugere que o crescimento das camadas de gelo da Antártida pode ter desencadeado esta transição, influenciando o clima global.