Um novo estudo revela que os elefantes asiáticos possuem cérebros significativamente maiores do que seus homólogos africanos. Pesquisadores da Humboldt-Universität zu Berlin e do Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research (Leibniz-IZW), juntamente com colegas internacionais, fizeram essa descoberta. O estudo também descobriu que os cérebros dos elefantes triplicam de peso após o nascimento, oferecendo insights sobre diferenças comportamentais e a juventude prolongada desses animais.
A equipe de pesquisa internacional analisou os cérebros de elefantes asiáticos (Elephas maximus) e africanos (Loxodonta africana) por meio de dissecções, dados da literatura e ressonâncias magnéticas. Essa abordagem abrangente permitiu que eles descobrissem diferenças importantes no tamanho e na estrutura do cérebro entre as duas espécies.
As principais descobertas incluem:
Elefantas asiáticas adultas têm um peso cerebral médio de 5.300 gramas, enquanto os elefantes africanos têm uma média de pouco mais de 4.400 gramas.
Os cérebros dos elefantes exibem um crescimento pós-natal substancial, triplicando de peso desde o nascimento até a idade adulta.
O cerebelo é proporcionalmente maior em elefantes africanos, compreendendo 22% do peso total do cérebro em comparação com 19% em elefantes asiáticos.
Malav Shah, do BCCN, sugere que a diferença no peso do cérebro pode explicar as variações comportamentais entre as duas espécies. Os elefantes asiáticos têm uma história de domesticação parcial e são frequentemente usados como animais de trabalho. Os elefantes africanos são mais difíceis de habituar à companhia humana.
Michael Brecht e Thomas Hildebrandt propõem que fatores sociais e processos de aprendizagem contribuem para o crescimento cerebral significativo após o nascimento. Os elefantes vivem em estruturas sociais complexas e dependem da experiência e do conhecimento de indivíduos mais velhos, especialmente as matriarcas.
O cerebelo maior em elefantes africanos pode estar ligado às suas funções motoras do tronco mais complexas. Os elefantes africanos possuem dois dedos na tromba, permitindo uma gama maior de movimentos em comparação com os elefantes asiáticos.