A educação progressista, fundamentada na ideia de que a aprendizagem se desenvolve por meio da exploração lúdica e da interação com o ambiente natural, teve na educadora mexicana Estefanía Castañeda y Núñez de Cáceres (1872-1937) um de seus pilares mais significativos. A dedicação de Castañeda à primeira infância redefiniu a abordagem pedagógica do México de sua época. Nascida em Ciudad Victoria, Tamaulipas, a educadora direcionou sua vida para a criação de instituições de ensino infantil inovadoras.
Sua formação foi rigorosa e internacionalmente orientada, incluindo estudos aprofundados no prestigiado Chicago Kindergarten College e na Columbia University, em Nova York. Essa imersão nas correntes pedagógicas mais avançadas de seu tempo serviu como catalisador para a implementação de métodos que priorizavam o desenvolvimento integral da criança. Em 1903, Castañeda concretizou sua visão ao inaugurar a primeira instituição de jardim de infância na Cidade do México, nomeada Federico Fröebel, em homenagem direta ao sistema do pedagogo alemão que defendia o brincar como expressão máxima do desenvolvimento infantil.
As contribuições de Castañeda estenderam-se além de suas escolas. Ela atuou como uma representante da educação infantil mexicana em congressos internacionais, buscando elevar o padrão e a prioridade dada à primeira infância no país. O reconhecimento oficial por sua persistência veio em 1921, quando Justo Sierra a condecorou com o título de Professora Honorária de Educação Elementar. Posteriormente, em 1933, sua atuação se expandiu para a formação de agentes de mudança social com a fundação do seminário de Jardim de Infância e Serviço Social, visando capacitar profissionais para atender às necessidades sociais e de assistência em populações rurais.
O trabalho de Castañeda, que se encerrou em 22 de fevereiro de 1937, estabeleceu uma base robusta para o futuro educacional do México. Pesquisas indicam que a expansão subsequente dos jardins de infância no país foi diretamente influenciada pela estrutura pedagógica que ela ajudou a consolidar, especialmente após a criação da Secretaria de Educação Pública (SEP) em 1921, que absorveu muitas de suas ideias progressistas. Sua concepção da educação como um ato de serviço e transformação social permanece um farol para os educadores atuais.