Linie lotnicze United Airlines, konsekwentnie realizując swoje zobowiązania w zakresie zrównoważonego rozwoju i dążąc do dekarbonizacji sektora, znacząco zwiększyły wykorzystanie zrównoważonego paliwa lotniczego (SAF) na terenie trzech kluczowych portów lotniczych w Stanach Zjednoczonych. Ta strategiczna rozbudowa partnerstwa z fińską firmą Neste, będącą światowym liderem w produkcji biopaliw, rozpoczęła się latem 2025 roku. Dzięki temu United stało się pierwszą komercyjną linią lotniczą, która zaczęła stosować paliwo SAF do obsługi lotów startujących z Międzynarodowego Portu Lotniczego im. George’a Busha (IAH) w Houston, Międzynarodowego Portu Lotniczego Newark Liberty (EWR) oraz Międzynarodowego Portu Lotniczego Dulles (IAD) w Waszyngtonie, D.C. Wprowadzenie SAF w tych hubach ma ogromne znaczenie dla redukcji śladu węglowego w amerykańskim transporcie lotniczym.
Dostawy czystego paliwa Neste MY Sustainable Aviation Fuel są realizowane w sposób etapowy, co pozwala na płynne wdrożenie operacyjne. Na lotnisku IAH dostawy rozpoczęły się w lipcu 2025 roku i mają trwać do końca października bieżącego roku. Jednocześnie, na lotniskach EWR i IAD, operacje te zainaugurowano we wrześniu 2025 roku, a ich harmonogram przewiduje kontynuację do końca 2025 roku, z planami rozszerzenia działań związanych z SAF w Newark i Dulles na rok 2026. W celu zachowania wszystkich norm technicznych i bezpieczeństwa, paliwo to jest mieszane z tradycyjną naftą lotniczą. Co istotne, logistyka dostaw jest zapewniona poprzez istniejącą sieć rurociągów, biegnącą bezpośrednio z terminali Neste zlokalizowanych w Houston, co świadczy o efektywnym wykorzystaniu istniejącej infrastruktury.
Opisywany krok stanowi logiczną kontynuację już funkcjonującej współpracy, która trwa od pewnego czasu. United Airlines wykorzystuje paliwo SAF dostarczane przez Neste na Międzynarodowym Porcie Lotniczym Chicago O'Hare (ORD) już od sierpnia 2024 roku. Ponadto, paliwo to jest używane na Międzynarodowym Porcie Lotniczym w San Francisco (SFO), gdzie jego stosowanie jest aktywnie wspierane przez Kalifornijski Standard Paliw Niskoemisyjnych (LCFS). W ubiegłym roku przewoźnik ten zużył imponującą ilość ponad 4 300 ton metrycznych SAF, co odpowiada 13 milionom galonów. Ten wynik ugruntowuje pozycję United jako wiodącego użytkownika tego typu paliwa w całych Stanach Zjednoczonych i podkreśla skalę ich zaangażowania.
Przedstawiciele obu partnerów biznesowych zgodnie podkreślają kluczową rolę wsparcia ze strony władz publicznych dla dynamicznego rozwoju tego rynku. Lauren Riley, dyrektor ds. zrównoważonego rozwoju w United, zaznaczyła, że wprowadzenie SAF w tych strategicznych węzłach komunikacyjnych jest istotnym osiągnięciem. Dodała jednak, że aby rynek mógł się rozwijać, niezbędna jest pomoc ze strony regulatorów w zakresie tworzenia efektywnych zachęt rynkowych i stabilnych ram prawnych. Kalle Nyberg, starszy wiceprezes Neste, podziela tę opinię, stwierdzając, że wdrożenie sprawdzonych mechanizmów stymulujących w większej liczbie stanów jest krytyczne dla przyspieszenia produkcji SAF i osiągnięcia branżowego celu zerowej emisji netto do 2050 roku.
Patrząc szerzej, Stany Zjednoczone wyznaczyły sobie niezwykle ambitny cel, jakim jest zastąpienie 100% krajowego zużycia paliwa lotniczego przez SAF do roku 2050. Jest to cel zgodny z globalnymi dążeniami do neutralności klimatycznej. Z kolei Neste, aby sprostać rosnącemu zapotrzebowaniu, aktywnie zwiększa swoje zdolności produkcyjne: obecna roczna wydajność wynosi 1,5 miliona ton (czyli około 515 milionów galonów), a plany zakładają jej podniesienie do imponujących 2,2 miliona ton do końca 2027 roku. Rozszerzenie stosowania SAF w tak ważnych centrach komunikacyjnych, jak Houston, Newark i Dulles, jest wyraźnym dowodem na wewnętrzną gotowość sektora lotniczego do transformacji i przyjęcia bardziej ekologicznych, choć wymagających inwestycji, rozwiązań. Stanowi to istotny krok w kierunku przyszłości lotnictwa.