United Launch Alliance (ULA) przygotowuje się do historycznego startu swojej rakiety Vulcan Centaur w dniu 12 sierpnia 2025 roku. Misja, oznaczona jako USSF-106, będzie pierwszym startem bezpieczeństwa narodowego na pokładzie nowo certyfikowanej rakiety Vulcan dla Sił Kosmicznych USA. Start odbędzie się z Cape Canaveral Space Force Station na Florydzie o godzinie 20:07 czasu EDT.
Głównym ładunkiem misji USSF-106 jest satelita Navigation Technology Satellite-3 (NTS-3). Ten zaawansowany satelita, opracowany przez L3Harris Technologies, ma za zadanie testować kluczowe technologie mające na celu przeciwdziałanie współczesnym zagrożeniom dla systemów nawigacyjnych. NTS-3 jest pierwszym eksperymentalnym satelitą nawigacyjnym Departamentu Obrony od prawie 50 lat, a jego celem jest znaczące ulepszenie możliwości w zakresie pozycjonowania, nawigacji i synchronizacji czasu (PNT). Satelita będzie działał na orbicie zbliżonej do geosynchronicznej przez rok, wykorzystując antenę z elektronicznym sterowaniem do kierowania sygnałów na określone regiony Ziemi. Posiada również programowalny generator sygnałów, który pozwala na aktualizacje po uruchomieniu, co zwiększa jego elastyczność i odporność na zakłócenia.
Rakieta Vulcan Centaur, zaawansowany system nośny ULA, pomyślnie zakończyła dwa wcześniejsze loty, demonstrując swoją niezawodność i możliwości. Wśród tych misji znalazło się umieszczenie na orbicie lądownika księżycowego Astrobotic Peregrine oraz lot testowy z symulatorem masy. Certyfikacja rakiety do startów bezpieczeństwa narodowego przez Siły Kosmiczne USA w marcu 2025 roku potwierdza jej gotowość do realizacji krytycznych operacji. Vulcan Centaur, zastępujący starsze rakiety Atlas V i Delta IV Heavy, jest kluczowym elementem strategii USA w zakresie zapewnienia dostępu do przestrzeni kosmicznej dla misji bezpieczeństwa narodowego. ULA jest jednym z dwóch certyfikowanych dostawców usług startowych dla programu National Security Space Launch (NSSL), obok SpaceX. Ta misja podkreśla zaangażowanie ULA w dostarczanie solidnych usług startowych dla celów bezpieczeństwa narodowego i demonstruje zaawansowane możliwości rakiety Vulcan Centaur w realizacji złożonych misji kosmicznych. Program NSSL, zarządzany przez Dowództwo Systemów Kosmicznych Sił Kosmicznych, ma na celu zapewnienie dostępu do przestrzeni kosmicznej dla ładunków wojskowych i wywiadowczych, obejmujących komunikację, nawigację i pozycjonowanie, ostrzeganie przed pociskami i śledzenie oraz świadomość sytuacyjną w przestrzeni kosmicznej.