Misja Europa Clipper, wystrzelona 14 października 2024 roku, kontynuuje swoją podróż w kierunku lodowego księżyca Jowisza, Europy, gdzie ma zbadać jej podpowierzchniowy ocean i ocenić potencjał do podtrzymywania życia. Jednakże, na trasie tej zaawansowanej technologicznie maszyny wyłania się wyjątkowa, tymczasowa okazja naukowa.
Pomiędzy 30 października a 6 listopada 2025 roku, zaplanowano rzadkie zbliżenie, podczas którego sonda ma przelecieć przez jonowy warkocz komety międzygwiezdnej 3I/ATLAS. Kometa 3I/ATLAS, potwierdzona jako obiekt międzygwiezdny na początku lipca 2025 roku, dynamicznie rozwija swój jonowy ogon w miarę zbliżania się do Słońca, osiągając peryhelium w październiku 2025 roku. To zdarzenie stanowi bezprecedensową szansę na dogłębną analizę składu chemicznego materii pochodzącej spoza naszego Układu Słonecznego, dostarczając fundamentalnych informacji o pierwotnych budulcach formujących się systemów planetarnych.
Przewidywane okno czasowe dla Europa Clipper umożliwia bezpośrednie wykrycie jonów emanujących z tego kosmicznego obiektu dzięki specjalistycznym czujnikom plazmy i pól magnetycznych, którymi sonda jest wyposażona. Warto zauważyć, że inna sonda, Hera Europejskiej Agencji Kosmicznej, zmierzająca do systemu Didymos-Dimorphos, ma przeciąć ten sam warkocz nieco wcześniej, w okresie od 25 do 1 listopada 2025 roku. Niemniej jednak, Hera nie posiada instrumentarium zdolnego do rejestracji jonów ani zmian pola magnetycznego, co czyni obserwacje Clipper kluczowymi dla pełnego zrozumienia tego zjawiska.
Jak podano 22 października 2025 roku, Europa Clipper utrzymuje dobrą kondycję operacyjną i precyzyjnie podąża wyznaczoną ścieżką w kierunku Jowisza, gdzie ma dotrzeć w kwietniu 2030 roku. Zespół misji intensywnie przygotowuje czułe przyrządy do zbierania danych w trakcie tranzytu przez warkocz. Ta kosmiczna koniunkcja otwiera nowe horyzonty w naszej wiedzy o materii międzygwiezdnej i mechanizmach interakcji wiatru słonecznego z takimi ciałami niebieskimi, a naukowcy podkreślają rzadkość tego typu obserwacji.