Opóźniony Powrót Załogi Shenzhou-20 po Potencjalnym Uderzeniu Kosmicznych Odpadów

Powrót załogowej misji chińskiej Shenzhou-20 na Ziemię został wstrzymany po tym, jak Chińska Agencja Załogowych Lotów Kosmicznych (CMSA) odnotowała zdarzenie sugerujące kolizję z drobnym fragmentem kosmicznych śmieci. Decyzja o przełożeniu lądowania, pierwotnie zaplanowanego na środę, 5 listopada, ma na celu zapewnienie bezpieczeństwa astronautów. CMSA obecnie prowadzi dogłębną analizę uderzenia oraz ocenę potencjalnego ryzyka związanego z dalszym operowaniem statku. W tym momencie nie podano żadnych nowych terminów dla planowanego lądowania, co stawia misję w stanie zawieszenia.

Incydent ten jest pierwszym w historii chińskiego programu kosmicznego, w którym powrót misji został opóźniony z powodu zagrożenia ze strony odpadów orbitalnych. Statek Shenzhou-20, który dostarczył załogę na stację kosmiczną Tiangong, jest obecnie zadokowany do niej. Wraz z nim na stacji znajduje się również statek zaopatrzeniowy Shenzhou-21, który przybył 31 października. Eksperci wskazują, że w przypadku, gdy moduł powrotny Shenzhou-20 zostanie uznany za niezdolny do bezpiecznego powrotu, załoga może zostać ewakuowana na Ziemię za pomocą Shenzhou-21, a w rezerwie czeka kolejna jednostka startowa w Centrum Startowym w Jiuquan.

Problem kosmicznych odpadów staje się coraz bardziej palący w kontekście rosnącego zagęszczenia ruchu orbitalnego. Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) szacuje, że na orbicie okołoziemskiej krąży ponad 36 500 obiektów o wielkości powyżej 10 centymetrów, które są śledzone, a fragmentów mniejszych niż 1 cm jest ponad milion. Nawet niewielkie cząstki, poruszające się z prędkościami orbitalnymi rzędu siedmiu do dziesięciu kilometrów na sekundę, niosą ze sobą energię kinetyczną zdolną do spowodowania poważnych uszkodzeń. Ten incydent z Shenzhou-20 podkreśla fundamentalną lekcję dotyczącą nieprzewidywalności środowiska kosmicznego.

Analiza, którą obecnie przeprowadza CMSA, jest kluczowa dla zapewnienia integralności modułu powrotnego i bezpieczeństwa astronautów. W przeszłości, w 2021 roku, stacja Tiangong musiała dwukrotnie wykonywać manewry unikowe, aby uniknąć kolizji z fragmentami rakiet lub satelitów. Obecne opóźnienie, choć frustrujące, jest okazją do wykazania się najwyższym kunsztem inżynieryjnym, ponieważ zdolność do szybkiego reagowania w obliczu niepełnych danych staje się miarą dojrzałości operacyjnej.