Agencja NASA rozpoczęła drugą fazę swojego ambitnego wyzwania LunaRecycle, zapraszając amerykańskich innowatorów do opracowania przełomowych technologii recyklingu odpadów powstających podczas misji księżycowych. Konkurs ten, będący częścią programu Centennial Challenges, ma na celu znalezienie zrównoważonych metod zarządzania odpadami, co jest kluczowe dla długoterminowej obecności człowieka w przestrzeni kosmicznej i realizacji programu Artemis. W tej fazie przewidziano pulę nagród w wysokości 2 milionów dolarów.
LunaRecycle skupia się na przekształcaniu materiałów takich jak tkaniny, tworzywa sztuczne, pianki i metale, które gromadzą się podczas długotrwałych misji, w użyteczne zasoby. Szacuje się, że czteroosobowa załoga może wygenerować ponad 2100 kilogramów odpadów jednorazowego użytku w ciągu roku, w tym opakowania po żywności, odzież i materiały opakowaniowe. Rozwiązania muszą być wydajne, bezpieczne, wymagać minimalnego zaangażowania załogi i nakładów zasobów, aby sprostać wyzwaniom środowiska kosmicznego.
Druga faza konkursu obejmuje dwie rundy: kamieni milowych i finałową. Zgłoszenia do rundy kamieni milowych są otwarte do stycznia 2026 roku, a finaliści zostaną ogłoszeni w lutym 2026 roku. Do finału, zaplanowanego na sierpień 2026 roku, zakwalifikuje się do 20 zespołów, które zaprezentują swoje fizyczne prototypy. Uczestnicy mają również możliwość złożenia cyfrowego bliźniaka (digital twin) swojego rozwiązania, co może przynieść dodatkowe nagrody.
Pierwsza faza wyzwania LunaRecycle przyciągnęła rekordową liczbę ponad 1200 rejestracji, co stanowi największe zainteresowanie w historii 20-letniego programu Centennial Challenges. W jej ramach wyróżniono 17 zespołów z dziewięciu stanów USA i pięciu krajów, co podkreśla rosnące globalne zaangażowanie w rozwój zrównoważonych technologii kosmicznych. Sukces ten pokazuje potencjał innowacji wyłaniających się z publicznych konkursów, które stymulują rozwój technologii i tworzą nowe możliwości współpracy między sektorem publicznym a prywatnym.
Wyzwanie jest zarządzane przez Marshall Space Flight Center NASA, z ekspertami z Kennedy Space Center i Ames Research Center. Partnerstwo z Uniwersytetem Alabamy oraz firmami takimi jak AI SpaceFactory i Veolia podkreśla znaczenie współpracy w dążeniu do zrównoważonej eksploracji kosmosu. Rozwiązania opracowane w ramach LunaRecycle mogą nie tylko przyczynić się do sukcesu misji księżycowych, ale także znaleźć zastosowanie na Ziemi, pomagając w rozwiązywaniu problemów związanych z gospodarką odpadami w różnych środowiskach.