W Kennedy Space Center na Florydzie trwa kluczowy etap przygotowań do misji Artemis III – montaż potężnej rakiety Space Launch System (SLS). Ten gigantyczny pojazd, mierzący 98 metrów wysokości i ważący około 2600 ton, jest sercem programu NASA mającego na celu ponowne umieszczenie ludzi na Księżycu, co ostatnio miało miejsce w 1972 roku.
Rakieta SLS, zaprojektowana do wynoszenia ciężkich ładunków, jest w stanie umieścić do 95 ton na niskiej orbicie okołoziemskiej i 27 ton na trajektorii translunarnej. Obecnie wertykalny montaż kluczowych elementów rakiety dla Artemis III odbywa się w monumentalnym budynku montażu pojazdów (VAB). Wcześniej zainstalowano już mobilną platformę startową oraz maszt obsługi ogona, co jest niezbędne do przygotowania i kondycjonowania komponentów.
Pierwsze stopnie rakiety SLS, zawierające ogromne zbiorniki na ciekły wodór i tlen, są wytwarzane i integrowane w Michoud Assembly Facility w Nowym Orleanie. Silniki RS-25, serce napędu pierwszego stopnia, są dostarczane z ośrodka NASA Stennis Center. Boeing jest głównym kontrahentem odpowiedzialnym za budowę stopni rakiety SLS, a umowa z NASA opiewa na 2,8 miliarda dolarów na produkcję stopni rakiety.
Misja Artemis III, której start zaplanowano na połowę 2027 roku, ma być przełomowa. Czteroosobowa załoga statku kosmicznego Orion wyruszy w podróż na orbitę Księżyca, gdzie dwójka astronautów zejdzie na powierzchnię, by zbadać region południowego bieguna. To właśnie tam, przy wsparciu systemu lądownika Starship Human Landing System (HLS) opracowywanego przez SpaceX, odbędzie się pierwsze od ponad pięciu dekad lądowanie człowieka na Księżycu. Program Artemis ma nie tylko przywrócić ludzkość na naszego naturalnego satelitę, ale także ustanowić tam stałą obecność, która posłuży jako baza do dalszych eksploracji, w tym misji na Marsa.
NASA podkreśla również znaczenie inkluzywności, dążąc do tego, by Artemis III była misją, która zabierze na Księżyc pierwszą kobietę i pierwszego przedstawiciela mniejszości rasowej. Pomimo postępów w montażu rakiety SLS, rozwój misji Artemis III napotyka na wyzwania, głównie związane z harmonogramem prac nad systemem lądownika Starship HLS, co wpływa na ostateczny termin startu.
Program Artemis stanowi świadectwo ludzkiej determinacji i innowacyjności. Jego nadrzędnym celem jest stworzenie zrównoważonej obecności człowieka na Księżycu, która będzie platformą do dalszych podróży w głębokim kosmosie, w tym kluczowych misji przygotowawczych do eksploracji Marsa. Szczególne zainteresowanie południowym biegunem Księżyca wynika z potencjalnej obecności lodu wodnego – cennego zasobu, który może zapewnić samowystarczalność przyszłym bazom i misjom.