Misja NASA Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere (PUNCH), która rozpoczęła się 11 marca 2025 roku, osiągnęła kluczowy etap 7 sierpnia 2025 roku, rozmieszczając swoje cztery satelity w finalnych orbitach naukowych. Ta strategiczna konfiguracja wzdłuż granicy dnia i nocy Ziemi zapewnia nieprzerwany widok Słońca i jego otoczenia, co jest kluczowe dla kompleksowego badania zewnętrznej atmosfery Słońca, korony, oraz jej transformacji w wiatr słoneczny.
PUNCH składa się z czterech satelitów wielkości walizki, z których każdy wyposażony jest w wąskokątny (NFI) i trzy szerokokątne (WFI) imager. NFI działa jako koronograf, blokując światło słoneczne, aby ujawnić szczegóły korony, podczas gdy WFI rejestrują obrazy zewnętrznej korony i wiatru słonecznego w wewnętrznym Układzie Słonecznym. Łącząc te widoki w mozaikę, PUNCH ma na celu śledzenie zjawisk pogody kosmicznej od Słońca do Ziemi. Wczesne dane z misji, zaprezentowane na 246. spotkaniu Amerykańskiego Towarzystwa Astronomicznego w Anchorage na Alasce, obejmują obrazy koronalnych wyrzutów masy (CME) uchwycone od końca maja do początku czerwca 2025 roku. Te obrazy, przedstawione w formie wideo, pokazują ewolucję gigantycznych CME w przestrzeni kosmicznej z większą szczegółowością niż kiedykolwiek wcześniej, co jest kluczowe dla lepszego zrozumienia i przewidywania pogody kosmicznej. Misja PUNCH uzupełnia inne misje heliofizyczne, takie jak Parker Solar Probe, STEREO, SOHO i Solar Orbiter. Jak podkreśla Nicholeen Viall, naukowiec misji PUNCH z Goddard Space Flight Center NASA, globalna perspektywa PUNCH pozwala na połączenie danych z innymi misjami, tworząc pełniejszy obraz połączonego systemu Słońce-Ziemia. Craig DeForest, główny badacz misji PUNCH z Southwest Research Institute, zauważył, że wstępne filmy pokazują zdolność PUNCH do śledzenia pogody kosmicznej w całym Układzie Słonecznym, postrzegając koronę i wiatr słoneczny jako jeden system. Te dane są nieocenione dla ulepszenia prognoz pogody kosmicznej, która może zakłócać komunikację, zagrażać satelitom i wpływać na sieci energetyczne. Pierwsze obrazy PUNCH, w tym zdjęcie Słońca z zaćmionym Księżycem z 27 kwietnia 2025 roku, zademonstrowały zdolność instrumentu NFI do skupienia się na koronie słonecznej na tle odległych gwiazd. Misja, która ma trwać dwa lata, dostarczy cennych danych na temat formowania się i ewolucji zjawisk pogodowych kosmicznych, co pozwoli na dokładniejsze przewidywanie ich dotarcia do Ziemi i wpływu na infrastrukturę. Przetworzone obrazy z wczesnych, połączonych widoków PUNCH są dostępne do pobrania z NASA's Solar Data Analysis Center oraz strony Southwest Research Institute, co umożliwia naukowcom ciągłe udoskonalanie zrozumienia zjawisk słonecznych.