Chińscy naukowcy opracowali innowacyjną drukarkę 3D zasilaną energią słoneczną, która jest w stanie produkować cegły z księżycowego gruntu. Ta przełomowa technologia ma potencjał, aby znacząco uprościć i obniżyć koszty budowy baz i infrastruktury na Księżycu, eliminując potrzebę transportu ciężkich materiałów budowlanych z Ziemi.
Urządzenie wykorzystuje skoncentrowaną energię słoneczną, kierowaną przez zwierciadło paraboliczne i przesyłaną światłowodami, do topienia regolitu księżycowego w temperaturach przekraczających 1300°C. Proces ten tworzy gęste i wytrzymałe cegły, które mogą służyć jako osłona dla modułów ciśnieniowych przed promieniowaniem i mikrometeoroidami. Kluczową zaletą systemu jest jego samowystarczalność, ponieważ do produkcji cegieł wykorzystuje wyłącznie księżycowy materiał, bez potrzeby dodawania jakichkolwiek spoiw czy dodatków. Ten postęp jest kluczowym krokiem w kierunku ustanowienia zrównoważonych baz księżycowych, wpisując się w ambitne plany Chin dotyczące Międzynarodowej Stacji Badawczej Księżyca (ILRS).
Rozwój tej technologii, który trwał około dwóch lat, wiązał się z pokonaniem licznych wyzwań technicznych, w tym efektywnego przesyłu energii i zmienności składu gruntu księżycowego. Naukowcy stworzyli symulowane próbki gruntu księżycowego, aby zapewnić adaptacyjność maszyny do różnych warunków. Chociaż cegły księżycowe stanowią znaczący krok naprzód, eksperci podkreślają, że same w sobie nie wystarczą do budowy w pełni funkcjonalnych siedlisk. Ze względu na ekstremalne warunki panujące na Księżycu, takie jak niska grawitacja i próżnia, cegły te będą służyć jako ochronne warstwy zewnętrzne, uzupełniając sztywne moduły konstrukcyjne i nadmuchiwane osłony.
Chińskie plany dotyczące Międzynarodowej Stacji Badawczej Księżyca (ILRS), zainicjowane we współpracy z Rosją, przewidują budowę bazy w regionie bieguna południowego Księżyca do 2035 roku, z dalszą rozbudową do 2050 roku. Stacja ta ma służyć jako kompleksowe centrum badawcze, otwarte dla wszystkich zainteresowanych partnerów międzynarodowych. W ramach przygotowań do budowy, chińscy astronauci na pokładzie stacji kosmicznej Tiangong przeprowadzają eksperymenty z symulowanymi cegłami księżycowymi, dostarczonymi przez misję Tianzhou 8 w listopadzie 2024 roku. Badania te ocenią właściwości mechaniczne, termiczne i odporność na promieniowanie, dostarczając kluczowych danych do walidacji przyszłych konstrukcji księżycowych.
Wykorzystanie zasobów in situ (ISRU) jest kluczowe dla zrównoważonej eksploracji kosmosu, redukując koszty i zwiększając niezawodność misji poprzez wykorzystanie lokalnych materiałów, takich jak regolity księżycowe, do produkcji tlenu, wody, paliwa i materiałów budowlanych. Ta innowacja wpisuje się w szerszy trend wykorzystania zasobów pozaziemskich, który ma potencjał zrewolucjonizować przyszłe misje kosmiczne i stworzyć podstawy dla długoterminowej obecności człowieka poza Ziemią.