Naukowcy z Southwest Research Institute (SwRI), kierowani przez dr Keiichi Ogasawarę, odkryli, że jony helu odgrywają kluczową rolę w generowaniu słonecznych cząstek energetycznych (SEP). Odkrycia te, opublikowane w maju 2025 roku, poszerzają naszą wiedzę na temat pogody kosmicznej i jej wpływu na astronautów i statki kosmiczne.
Jony helu powstają, gdy neutralne atomy z przestrzeni międzygwiazdowej są jonizowane przez słoneczne promieniowanie ultrafioletowe. Jony te są następnie przechwytywane przez pola magnetyczne wiatru słonecznego. Badanie ujawnia, że podczas koronalnych wyrzutów masy (CME) jony te przyspieszają do wysokich prędkości, stając się SEP. Dane z misji STEREO NASA zostały wykorzystane do śledzenia prędkości tych jonów podczas zdarzeń CME.
Badania wskazują, że jony helu poruszają się z prędkością dwukrotnie większą niż wiatr słoneczny, nawet w okresach spokojnej aktywności słonecznej. To czyni je głównymi kandydatami do przyspieszenia podczas wstrząsów międzyplanetarnych. Zrozumienie tego procesu przyspieszania jest niezbędne do przewidywania i łagodzenia zagrożeń radiacyjnych stwarzanych przez burze słoneczne, ostatecznie chroniąc misje kosmiczne i astronautów.