W październiku 2025 roku NASA zamierza wykorzystać sondę Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) do przeprowadzenia szczegółowych obserwacji międzygwiazdowej komety 3I/ATLAS. Kometa ta, odkryta 1 lipca 2025 roku przez system teleskopów ATLAS w Chile, jest zaledwie trzecim potwierdzonym obiektem międzygwiazdowym, który przemierza nasz Układ Słoneczny, po 'Oumuamua w 2017 roku i Komety Borysovy w 2019 roku.
Celem misji jest lepsze zrozumienie natury tego tajemniczego obiektu. Szacuje się, że rozmiar jądra komety 3I/ATLAS waha się od 320 metrów do 5,6 kilometra średnicy. Obserwacje wykonane przez Kosmiczny Teleskop Hubble'a 21 lipca 2025 roku ujawniły otaczającą kometę komę gazu i pyłu, ale bez charakterystycznego ogona. Kometa podróżuje z rekordową prędkością około 210 000 kilometrów na godzinę.
3I/ATLAS zbliży się na odległość 28,96 miliona kilometrów od Marsa 3 października 2025 roku. Ta bliska odległość stanowi wyjątkową okazję do szczegółowych badań z orbity Marsa, ponieważ obserwacje z Ziemi w tym dniu będą utrudnione ze względu na bliskość komety ze Słońcem. Dane z Hubble'a wskazują na tempo utraty pyłu zgodne z kometami wykrywanymi w odległości około 480 milionów kilometrów od Słońca.
Niedawne badania wykazały również aktywność wody w 3I/ATLAS, z szacowaną produkcją wody na poziomie 40 kilogramów na sekundę przy odległości heliocentrycznej 3,51 jednostki astronomicznej. Ta aktywność wodna jest niezwykła, biorąc pod uwagę odległość od Słońca, gdzie sublimacja lodu wodnego jest zazwyczaj nieefektywna.
Propozycja wykorzystania sondy Juno na Jowiszu do zbadania 3I/ATLAS została oficjalnie przekazana NASA przez Kongresmenkę Annę Paulinę Luna, która poparła inicjatywę astrofizyka Avi Loeba. Wspólne obserwacje z misji MRO i Juno dostarczą cennych informacji na temat składu i zachowania 3I/ATLAS, przyczyniając się do zrozumienia międzygwiazdowych obiektów odwiedzających nasz Układ Słoneczny. Nawet niewielka ilość paliwa pozostałego w silniku Juno mogłaby pozwolić na zbliżenie się do komety na odległość 25 milionów kilometrów.