Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) przygotowuje się do unikalnej obserwacji międzygwiazdowej komety 3I/ATLAS za pomocą swoich sond krążących wokół Marsa: Mars Express i ExoMars Trace Gas Orbiter. Obserwacje te, zaplanowane na 3 października 2025 roku, odbędą się podczas bliskiego przelotu komety obok Czerwonej Planety, w odległości około 30 milionów kilometrów. Jest to jeden z kilku znanych obiektów pochodzących spoza Układu Słonecznego, który przemierza jego przestrzeń.
Jej hiperboliczna orbita jednoznacznie potwierdza międzygwiazdowe pochodzenie. W przeciwieństwie do komet związanych grawitacyjnie ze Słońcem, 3I/ATLAS porusza się z tak dużą prędkością, że jedynie przemknie przez Układ Słoneczny. Wstępne analizy, wskazują, że jądro komety ma średnicę od około 440 metrów do 5,6 kilometra i otoczone jest kokonem pyłu. Niektórzy naukowcy sugerują, że kometa może być starsza od Układu Słonecznego, co czyni ją bezcennym źródłem informacji o formowaniu się planet w innych systemach gwiezdnych.
Po minięciu Marsa, kometa 3I/ATLAS kontynuuje podróż w kierunku Słońca, osiągając peryhelium około 30 października 2025 roku w odległości około 1,4 jednostki astronomicznej. W tym kluczowym momencie, gdy kometa będzie najbardziej aktywna z powodu ogrzewania słonecznego, misja ESA – Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) – skieruje swoje instrumenty w jej stronę. W okresie od 2 do 25 listopada 2025 roku JUICE przeprowadzi szczegółowe obserwacje, które mogą dostarczyć bezcennych danych na temat składu i zachowania międzygwiazdowych obiektów. Naukowcy spodziewają się wzmożonej aktywności komety, tworzącej jasną komę i długi warkocz pyłu.
Misje obserwacyjne są szczególnie ważne, ponieważ wkrótce po przelocie obok Słońca, kometa 3I/ATLAS stanie się niewidoczna dla teleskopów naziemnych z powodu jej położenia po drugiej stronie Słońca względem Ziemi. Dzięki możliwościom sond Mars Express, ExoMars Trace Gas Orbiter i JUICE, naukowcy zyskają unikalną perspektywę na ten rzadki kosmiczny gość. Analiza danych zebranych przez te zaawansowane instrumenty przyczyni się do pogłębienia naszej wiedzy o pochodzeniu i ewolucji materii w galaktyce.