Niemal kompletny szkielet mamuta odkryty w Jaskini Natural Trap w Wyoming

Jaskinia Natural Trap, położona w Górach Bighorn w stanie Wyoming, stała się miejscem znaczącego odkrycia paleontologicznego – niemal kompletnego szkieletu mamuta. Znalezisko to dostarcza kluczowych informacji na temat prehistorycznych ekosystemów regionu w okresie epoki lodowcowej.

Jaskinia, będąca pionowym szybem o głębokości około 26 metrów, przez tysiąclecia służyła jako naturalna pułapka dla wielu zwierząt, w tym mamutów, bizonów i kotów szablozębnych. Stabilne warunki panujące w jaskini, ze stałą temperaturą około 5,5°C i 98% wilgotnością, sprzyjają wyjątkowemu zachowaniu skamieniałości. Podczas wykopalisk latem 2025 roku zespół pod kierownictwem dr Julie Meachen z Des Moines University odkrył rzadki, prawie kompletny szkielet mamuta. Dr Meachen podkreśliła niezwykłość znalezienia w pełni połączonych zwierząt w jaskini, ponieważ zazwyczaj odkrywane są jedynie pojedyncze kości.

Naukowcy byli w stanie pozyskać mitochondrialne DNA z okazów liczących około 20 000 lat, co dostarcza nieocenionych informacji genetycznych na temat tych starożytnych stworzeń. Odkrycia te mają kluczowe znaczenie dla zrozumienia bioróżnorodności i klimatu późnego plejstocenu. Badacze dążą do rekonstrukcji dawnych ekosystemów i identyfikacji czynników przyczyniających się do wyginięcia megafauny epoki lodowcowej.

Basen Bighorn, gdzie znajduje się jaskinia, jest obszarem o ogromnym znaczeniu paleontologicznym, często nazywanym „paleo rajem”. W okresach, gdy korytarz wolny od lodu między Azją a Ameryką Północną był otwarty, przez ten region przemierzały ogromne liczby zwierząt, co doprowadziło do odkrycia gatunków hybrydowych, sugerujących krzyżowanie się populacji północnoamerykańskich i euroazjatyckich. Oprócz mamutów, w jaskini znaleziono szczątki gepardów amerykańskich, lwów, wielbłądów, koni, wilków strasznych, a nawet mniejszych stworzeń, co tworzy kompleksowy obraz starożytnego ekosystemu Wyoming.

Trwające badania, często we współpracy z instytucjami takimi jak University of Wyoming, nadal rzucają światło na starożytną przeszłość kontynentu. Teren jest chroniony przez Bureau of Land Management i pozostaje zamknięty dla publiczności. Wyjątkowe zachowanie skamieniałości, porównywalne z miejscami na Syberii i Arktyce, pozwala na szczegółowe badanie starożytnego DNA, oferując bezpośrednie powiązanie ze zrozumieniem wpływu zmian klimatu na populacje zwierząt, zarówno w przeszłości, jak i obecnie.