Archeolodzy z University of Leicester Archaeological Services (ULAS) dokonali znaczących odkryć pod rynkiem w Leicester, odsłaniając ślady 2000 lat ludzkiej działalności. Wśród znalezisk znalazł się pochówek rzymskiego niemowlęcia, datowany na około 1800 lat, odkryty pod fundamentami drewnianej budowli. To odkrycie stanowi intymny wgląd w życie i śmierć mieszkańców rzymskiej Brytanii. W pobliżu znaleziono również rzadko spotykane rzymskie piece garncarskie, które dostarczają cennych informacji o codzienności i rzemiośle tamtych czasów. Z okresu średniowiecza zidentyfikowano najstarsze nawierzchnie targowe, kamienną studnię oraz pozostałości lochu więziennego. Ten ostatni, opisywany w XVI wieku jako "najohydniejsze więzienie", prawdopodobnie stanowił część "Gainsborough Chamber" – ważnego budynku użyteczności publicznej, wzmiankowanego po raz pierwszy w 1533 roku. Budowla ta służyła jako miejsce sądów, administracji miejskiej, bankietów i uroczystości aż do około 1748 roku. Dr Gavin Speed, kierujący wykopaliskami z ramienia ULAS, podkreślił, że choć Leicester jest miastem bogatym w znaleziska archeologiczne, ten konkretny obszar pozostawał nietknięty do tej pory. Przebudowa placu targowego stworzyła unikalną okazję do badań, a uzyskane rezultaty przekroczyły wszelkie oczekiwania.
Wykopaliska ujawniły dobrze zachowane pozostałości dwóch rzymskich budynków. Starsza konstrukcja drewniana, pod którą znaleziono niemowlęcy grób, pochodzi sprzed około 1900 lat. Bezpośrednio na niej wzniesiono późniejszy budynek kamienny. W jego kontekście znaleziono rzymskie tesery (małe kostki do układania mozaik), ceramikę, monety i biżuterię, które pomagają odtworzyć obraz życia codziennego i gospodarki rzymskiego Leicester. Po okresie rzymskim zidentyfikowano warstwy gleby z epoki anglosaskiej, okresu w historii Leicester, który jest wciąż słabo poznany. Analiza tych osadów może rzucić światło na to, jak ludzie radzili sobie wśród ruin rzymskiego miasta.
Tuż pod współczesną nawierzchnią odkryto najstarsze średniowieczne nawierzchnie targowe. Składały się one ze zbitych kamieni, przykrytych warstwami namułów i kolejnymi nawierzchniami, co świadczy o około 800 latach aktywności targowej. Zachowały się również ślady po dawnych straganach w postaci dołków po słupach. Burmistrz Leicester, Peter Soulsby, podkreślił znaczenie poznawania przeszłości tego miejsca przed jego ponownym zagospodarowaniem. Podkreślił również ekspertyzę ULAS w odkrywaniu śladów pozostawionych przez mieszkańców od czasów rzymskich aż po wiktoriańskich. ULAS będzie kontynuować współpracę z wykonawcami prac w celu wydobycia dalszych informacji z terenu. Istnieje nadzieja, że niektóre z tych niezwykłych znalezisk trafią na wystawy publiczne. Rynek ma zostać ponownie wyłożony i otwarty dla handlowców pod koniec 2026 roku. Wykopaliska te wpisują się w inne znaczące odkrycia w Leicester, w tym szczątki króla Ryszarda III w 2012 roku oraz rzymskie pomieszczenie kultowe w 2023 roku, co podkreśla bogate i warstwowe dziedzictwo archeologiczne miasta.
Odkrycia w Leicester wpisują się w szerszy kontekst rzymskiej obecności na Wyspach Brytyjskich. W całym regionie odnaleziono liczne pozostałości rzymskich osad, dróg, fortyfikacji, a nawet świątyń, co świadczy o głębokim wpływie imperium na rozwój cywilizacyjny tych terenów. Warto zauważyć, że pochówki niemowląt, choć rzadko zachowane w tak dobrym stanie, były praktyką znaną w świecie rzymskim, często odzwierciedlającą społeczne i kulturowe postrzeganie dzieciństwa. Badania nad takimi znaleziskami pozwalają lepiej zrozumieć zarówno codzienne życie, jak i złożone rytuały pogrzebowe starożytnych społeczności.