W sierpniu 2025 roku urugwajscy naukowcy, na pokładzie statku badawczego Schmidt Ocean Institute "Falkor (too)", rozpoczęli głębinową ekspedycję u wybrzeży kraju. Misja, nazwana "Uruguay Sub200: Podróż w Nieznane", miała na celu eksplorację bioróżnorodności i struktur geologicznych głębinowych ekosystemów na urugwajskim szelfie kontynentalnym. Wykorzystując zdalnie sterowany pojazd podwodny (ROV) SuBastian, zdolny do osiągania głębokości do 4500 metrów, zespół udokumentował rozległe rafy koralowe zimnowodne, utworzone przez gatunek Desmophyllum pertusum. Te wolno rosnące koralowce są gatunkiem niedawno sklasyfikowanym jako wrażliwy.
Kluczowym odkryciem był rozległy kompleks rafowy na głębokości 300 metrów, obejmujący 1,3 kilometra kwadratowego. Najwyższe wzniesienie w tym kompleksie osiągnęło 40 metrów, ukazując wcześniej niedoceniany rozmiar i stan urugwajskich głębinowych ekosystemów koralowych. Rafy te okazały się tętnić różnorodnym życiem morskim, w tym rybami z rodziny pielęgnicowatych (bellowsfishes), ślimakami z rodziny Dentalium (slit shell snails), granikowatymi (groupers) i rekinami. Unikalne zbieganie się ciepłych i zimnych prądów morskich u wybrzeży Urugwaju, wraz z bogatym w składniki odżywcze dopływem z Rio de la Plata, sprzyja tej bogatej bioróżnorodności.
Dr Alvar Carranza z Universidad de la República i Centro Universitario Regional del Este wyraził zdumienie: "Zawsze spodziewamy się odkryć nieoczekiwane, ale różnorodność i złożoność tego, co znaleźliśmy, przerosła nasze najśmielsze oczekiwania". Ekspedycja zidentyfikowała również co najmniej 30 podejrzewanych nowych gatunków, w tym gąbki, ślimaki i skorupiaki, z których wiele było dotąd nieudokumentowanych w wodach Urugwaju. Wśród nich znalazły się gatunki wcześniej nieznane w regionie, takie jak kałamarnice kryształowe (crystal squids), ośmiornice dumbo (dumbo octopuses) i ryby trójnożne (tripod fish).
Badania oceaniczne w ostatnich latach przyniosły imponujące rezultaty, z inicjatywami takimi jak Ocean Census odkrywającymi setki nowych gatunków morskich rocznie. Zespół badawczy zlokalizował także wrak okrętu "ROU Uruguay", byłego niszczyciela, który zatonął w 1995 roku. Wrak ten stał się siedliskiem dla organizmów morskich, a naukowcy badali go, aby zrozumieć, jak wraki statków przekształcają się w sztuczne rafy. Zebrane dane są kluczowe dla zarządzania i ochrony urugwajskich zasobów morskich. Odkrycia te podkreślają znaczenie głębinowych ekosystemów i potrzebę ich ochrony przed zagrożeniami, takimi jak nadmierne rybołówstwo i zmiany klimatyczne. Dr Leticia Burone z Universidad de la República Uruguay podkreśliła: "Odkrywanie życia morskiego ujawnia ukryte głębiny oceanów i zmienia sposób, w jaki postrzegamy nasz świat". Ta ekspedycja znacząco przyczynia się do zrozumienia głębinowych ekosystemów Urugwaju i podkreśla potrzebę dalszych badań i ochrony.