Een nieuwe studie, gepubliceerd op 25 september 2025 in het wetenschappelijke tijdschrift *Science*, heeft de tijdlijn van de menselijke evolutie mogelijk ingrijpend veranderd. Door geavanceerde digitale reconstructietechnieken toe te passen op het Yunxian 2 schedelfragment, een fossiel van ongeveer één miljoen jaar oud gevonden in de provincie Hubei, China, hebben onderzoekers nieuwe inzichten verkregen in de afstamming van de moderne mens.
Het Yunxian 2 fossiel, oorspronkelijk ontdekt in 1990, was door fossilisatieprocessen sterk vervormd, wat eerdere classificaties bemoeilijkte. Een team onder leiding van professor Xiaobo Feng van de Shanxi Universiteit gebruikte CT-scans en 3D-reconstructiesoftware om de oorspronkelijke vorm van de schedel te herstellen. Deze digitale restauratie onthulde een herseninhoud van ongeveer 1.143 kubieke centimeter. De analyse van de gereconstrueerde schedel suggereert dat deze behoort tot een vroege vertegenwoordiger van de Homo longi-lijn, een uitgestorven mensensoort die nauw verwant is aan zowel de moderne mens (Homo sapiens) als de Denisovamensen.
Deze bevindingen plaatsen de gemeenschappelijke voorouder van Homo sapiens en Homo longi rond 1,32 miljoen jaar geleden, wat een aanzienlijke verschuiving betekent ten opzichte van eerdere schattingen die varieerden van 500.000 tot 700.000 jaar geleden. Dit impliceert dat de evolutionaire paden van deze menselijke lijnen veel eerder uiteenliepen dan voorheen werd aangenomen. De studie, waaraan ook professor Chris Stringer van het Naturalis Biodiversity Center in Londen heeft bijgedragen, suggereert dat de Denisovamensen, Neanderthalers en moderne mensen langer gescheiden evolutionaire paden volgden dan gedacht.
Deze nieuwe interpretatie van het Yunxian 2 fossiel kan helpen bij het ontrafelen van de complexe 'Muddle in the Middle'-periode in de menselijke evolutie, een tijdvak van ongeveer 1 miljoen tot 300.000 jaar geleden dat nog veel onopgeloste vragen kent. De implicaties van dit onderzoek reiken verder dan de directe afstamming; het suggereert een complexer en vroeger begin van de diversificatie van menselijke lijnen, mogelijk zelfs met een oorsprong buiten Afrika. Deze doorbraak in de paleoantropologie benadrukt de kracht van technologische innovaties in het ontcijferen van ons verleden en opent nieuwe perspectieven op de reis die leidde tot de moderne mens.