De Braziliaanse suikerrietindustrie, een economische pijler, transformeert door diversificatie, met een verschuiving van traditionele suiker en ethanol naar geavanceerde biobrandstoffen en bioproducten. De oogst van 2023/2024 markeert een recordproductie van meer dan 713 miljoen ton suikerriet, verbouwd op ongeveer 10 miljoen hectare.
De sector benut het volledige potentieel van suikerriet door elektriciteit op te wekken uit bagasse (suikerrietvezels) en door biogas en biomethaan te produceren uit reststromen zoals vinasse en filterkoek. Een groeiende trend is de ontwikkeling van geavanceerde biobrandstoffen, waaronder ethanol van de tweede generatie (E2G) en duurzame vliegtuigbrandstoffen (SAF), beide gewonnen uit ethanol. Biochar, een koolstofrijk materiaal uit bagasse, wordt steeds meer ingezet voor verbetering van landbouwproductiviteit en genereren van koolstofkredieten. Onderzoek suggereert dat biochar uit suikerrietbagasse economisch haalbaar kan zijn voor middelgrote tot grote boerderijen, met een terugverdientijd van ongeveer 7,5 jaar, mits financiering beschikbaar is en koolstofkredietprijzen boven de $120 USD/tCO2e liggen.
Deze diversificatie vereist complexe strategische beslissingen van producenten, die investeringen in traditionele productie moeten afwegen tegen nieuwe technologische paden met hogere toegevoegde waarde. Factoren zoals investerings- en operationele kosten, marktprijsfluctuaties en overheidsstimulansen spelen hierbij een cruciale rol. Om deze uitdagingen aan te gaan, zijn geavanceerde analytische en optimalisatiemodellen ontwikkeld, zoals OptBio. Deze open-source software, ontwikkeld door PSR in samenwerking met Eneva en met ondersteuning van het R&D-programma van Aneel (de Braziliaanse Nationale Elektriciteitsagentschap), modelleert de interacties tussen diverse productieprocessen en marktonzekerheden. OptBio evalueert meer dan 20 producten en 20 processen om bedrijven te begeleiden bij hun investeringsstrategieën voor een optimale benutting van suikerriet en de bijproducten ervan.
De Braziliaanse suikerrietindustrie heeft een lange geschiedenis die teruggaat tot de koloniale tijd en is altijd een hoeksteen van de economie geweest. De huidige diversificatie is een natuurlijke evolutie van deze gevestigde sector. Wereldwijd groeit de vraag naar duurzame alternatieven en schone energiebronnen, waardoor de Braziliaanse vooruitgang op dit gebied relevant is voor de mondiale bio-economie. De sector positioneert zich als een sleutelspeler in de wereldwijde transitie naar schonere energie en materialen, gedreven door innovatie en strategische planning.