De Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en Australië bundelen hun krachten om de Deep Space Advanced Radar Capability (DARC) te ontwikkelen, een geavanceerd radarnetwerk dat de bewaking van de ruimte aanzienlijk zal verbeteren en vitale satellietdiensten zal beschermen. Deze samenwerking, die voortkomt uit het AUKUS-pact, is een strategische stap om de groeiende uitdagingen in de ruimte aan te pakken, zoals ruimtepuin en potentiële vijandige acties. De eerste DARC-locatie in Exmouth, West-Australië, is in december 2024 voltooid, drie maanden eerder dan gepland. De integratie en tests van het missiesysteem zijn momenteel gaande, met een verwachte volledige operationele capaciteit tegen 2027. DARC is ontworpen voor continue, weersonafhankelijke bewaking van de geosynchrone baan, op ongeveer 35.000 kilometer boven de aarde. Dit stelt het systeem in staat om objecten in de diepe ruimte te detecteren, volgen, identificeren en karakteriseren. Deze capaciteit is cruciaal voor de bescherming van satellieten tegen bedreigingen zoals ruimteafval, dat met snelheden tot wel 28.000 kilometer per uur kan bewegen en aanzienlijke schade kan aanrichten aan satellieten. Volgens de European Space Agency (ESA) zijn er momenteel ongeveer 900.000 objecten van 1 tot 10 cm in omloop, en 34.000 grotere objecten, wat het risico op botsingen aanzienlijk vergroot.
Het Verenigd Koninkrijk richt de tweede DARC-locatie op Cawdor Barracks in Pembrokeshire, Wales. Milieuonderzoeken en stedenbouwkundige planning zijn gaande, met een verwachte operationele status van de faciliteit tegen 2030. Een derde locatie is gepland voor het continentale Verenigde Staten, hoewel een specifieke locatie nog niet is vastgesteld. Het gehele DARC-systeem zal naar verwachting tegen 2032 volledig operationeel zijn. De DARC-infrastructuur maakt gebruik van geavanceerde X-band radartechnologie, die een balans biedt tussen resolutie en atmosferische penetratie. De gedistribueerde array-architectuur combineert signalen om een grotere effectieve apertuur te creëren, terwijl geavanceerde signaalverwerking helpt bij het onderscheiden van meerdere objecten. Dit systeem is een antwoord op de beperkingen van oudere radarsystemen en optische sensoren, die gevoelig zijn voor weersomstandigheden en daglicht. De 22-jarige overeenkomst tussen de drie landen benadrukt de toewijding aan het vergroten van het gezamenlijke bewustzijn van het ruimtedomein en het afschrikken van potentiële tegenstanders die vijandige acties ondernemen tijdens perioden van beperkt zicht. Het versterkt ook het ruimteverkeersbeheer in steeds drukkere banen en biedt vroege waarschuwingen voor satellietmanoeuvres of -implementaties. De samenwerking tussen de VS, het VK en Australië onderstreept de noodzaak van collectieve inspanningen om de veiligheid in de ruimte te waarborgen. Met de toenemende congestie en de potentiële dreiging van cyberaanvallen en kinetische wapens, biedt DARC een cruciaal voordeel in het monitoren en reageren op activiteiten in de ruimte, waardoor de afhankelijkheid van satellietdiensten voor communicatie, navigatie en weersvoorspelling wordt veiliggesteld.