Op 21 augustus 2025, om 23:50 uur EDT, lanceerde SpaceX met succes het X-37B Orbital Test Vehicle (OTV-8) van de Amerikaanse Space Force voor zijn achtste missie, met de aanduiding USSF-36. De lancering vond plaats vanaf Pad 39A bij NASA's Kennedy Space Center in Florida, gebruikmakend van een Falcon 9 Block 5 raket.
Het X-37B is een zeer geheim, onbemand ruimtevaartuig dat wordt beheerd door de U.S. Space Force en bekend staat om het uitvoeren van geclassificeerde operaties. Sinds de eerste lancering in 2010 heeft de X-37B meer dan 4.200 dagen in een baan om de aarde doorgebracht, waarbij het zijn aanpassingsvermogen heeft gedemonstreerd door diverse experimenten te huisvesten en nieuwe baanregimes te pionieren.
De Falcon 9 booster die de lancering ondersteunt, aangeduid als B1092, is aan zijn zesde vlucht toe en heeft eerder missies zoals NROL-69, CRS-32, GPS III-7 en Starlink groepen 12-13 en 10-34 uitgevoerd. Na de lancering zal de booster landen op SpaceX's Landing Zone 2 (LZ-2) bij Cape Canaveral Space Force Station.
De primaire doelstellingen van de OTV-8 missie omvatten een Laser Communications Demonstration om high-bandwidth inter-satelliet lasercommunicatietechnologieën te testen. Dit beoogt de efficiëntie en beveiliging van Amerikaanse ruimtegebaseerde communicatiesystemen te verbeteren. Lasercommunicatie, dat infrarood licht gebruikt in plaats van radiogolven, kan aanzienlijk meer data verzenden en biedt verbeterde beveiliging vergeleken met traditionele radiofrequentietransmissies.
De missie zal ook 's werelds meest presterende kwantum-inertiële sensor ooit in de ruimte testen. Deze technologie is ontworpen om nauwkeurige positionering, navigatie en timing te bieden in GPS-ontzegde omgevingen door de atomaire rotatie en versnelling te detecteren. Kwantum-inertiële sensoren maken gebruik van kwantummechanische principes zoals atoominterferometrie om uitzonderlijke precisie te bereiken, wat essentieel is voor navigatie zonder afhankelijkheid van satellietnetwerken zoals GPS.
Het X-37B programma blijft de Amerikaanse ruimtevaartcapaciteiten bevorderen door de ontwikkeling en het testen van technologieën van de volgende generatie die de veerkracht en beveiliging van ruimteoperaties verbeteren. De Falcon 9 Block 5 raket, met zijn herbruikbaarheidskenmerken, heeft de kosten van ruimtevaart aanzienlijk verlaagd en speelt een cruciale rol in de toegankelijkheid van ruimteverkenning.