De Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) intensiveert de voorbereidingen voor de Rapid Apophis Mission for Space Safety, beter bekend als Ramses. Deze cruciale missie is ontworpen om de planetoïde Apophis nauwkeurig te bestuderen tijdens diens uitzonderlijk nabije passage langs de Aarde, die gepland staat voor april 2029. De ESA beschouwt dit moment als een ongekende kans voor planetaire waakzaamheid en het verzamelen van empirische gegevens over de reactie van een asteroïde op intense zwaartekrachtvelden.
De planetoïde Apophis, met een geschatte diameter van 340 meter, zal op 13 april 2029 een afstand van slechts 31.860 kilometer tot onze planeet naderen, een passage die ongekend is voor een object van deze omvang in de recente geschiedenis. De Ramses-missie voorziet in een lancering in april 2028, met als doel de wetenschappelijke instrumenten in februari 2029 bij Apophis te hebben om de afmetingen, vorm, samenstelling, rotatie en het traject te monitoren terwijl deze onder de zwaartekracht van de Aarde manoeuvreert. De nadering zal naar verwachting een visueel spektakel zijn, zichtbaar met het blote oog vanuit delen van Europa en Afrika.
Om de strakke deadline te halen, heeft de ESA reeds een contract van €63 miljoen met OHB Italia getekend voor de consolidatie- en vroege implementatiefase van de missie, ondanks dat de volledige financiering nog afhangt van een raadsvergadering die gepland staat voor november 2025. De missie zal naast de primaire sonde ook twee kleinere CubeSats inzetten. Eén daarvan, ontwikkeld door Tyvak International, zal een stofanalysator bevatten, terwijl de tweede CubeSat, ontwikkeld door het Spaanse Emxys, de uitdagende taak krijgt om autonoom te landen en de interne structuur en het oppervlak onder invloed van aardse getijdenkrachten te onderzoeken.
Projectmanager Paolo Martino benadrukt de uitdaging van een landing op het onregelmatige oppervlak met zwakke zwaartekracht, maar ziet de missie als essentieel voor het modelleren van toekomstige scenario's. De verzamelde gegevens zullen de baan van Apophis significant verfijnen na de passage en leggen de basis voor toekomstige internationale samenwerkingen, zoals met NASA’s DART- en Hera-missies, en versterken de capaciteiten voor asteroïdenmonitoring.