Chinese wetenschappers hebben een baanbrekende 3D-printer ontwikkeld die in staat is om bakstenen te produceren op de Maan, gebruikmakend van maanbodem en zonne-energie. Deze innovatie belooft de bouw van maanbases en infrastructuur aanzienlijk te vergemakkelijken en de kosten te drukken. Het apparaat concentreert zonlicht om maanregoliet te smelten bij temperaturen boven de 1.300°C, wat resulteert in dichte en duurzame bakstenen. Deze bakstenen zijn ontworpen om drukcabines te beschermen tegen straling en meteorieten, waardoor de noodzaak om zware bouwmaterialen vanaf de Aarde te transporteren, wordt geëlimineerd.
Het systeem is volledig zelfvoorzienend en maakt uitsluitend gebruik van maanbodem. De ontwikkeling van deze 'maanbaksteenmaker' is het resultaat van ongeveer twee jaar werk, waarbij het team technische uitdagingen op het gebied van energieoverdracht en bodemvariabiliteit heeft overwonnen. Omdat de samenstelling van de maanbodem per regio verschilt, hebben de onderzoekers meerdere gesimuleerde bodemmonsters gecreëerd om de aanpasbaarheid van de machine te garanderen. De machine maakt gebruik van een parabolische reflector die zonne-energie concentreert en via een glasvezelbundel naar een smeltkamer stuurt, waar de zonneconcentratie meer dan 3.000 keer de normale intensiteit kan bereiken. Deze innovatieve bakstenen zijn niet alleen geschikt voor het bouwen van structuren, maar ook voor infrastructuur zoals apparatuursplatforms en wegen op de Maan. Hoewel de bakstenen een aanzienlijke vooruitgang vertegenwoordigen, erkennen experts dat ze op zichzelf niet voldoende zijn om volledig bewoonbare habitats te ondersteunen vanwege de barre omstandigheden op de Maan. De bakstenen zullen dienen als beschermende buitenlagen, aangevuld met andere componenten zoals rigide structurele modules en opblaasbare schalen. Verdere vooruitgang is gericht op de integratie van deze technologie in een compleet maansconstructiesysteem.
Deze doorbraak is een cruciale stap in de richting van het vestigen van duurzame maanbases en sluit aan bij de ambitieuze plannen van China voor het Internationale Maanonderzoekstation (ILRS). Het ILRS zal in twee fasen worden gebouwd: de eerste fase voorziet in een basisstation tegen 2035 in de regio van de zuidpool van de Maan, met uitgebreide wetenschappelijke faciliteiten. De tweede fase, gepland voor voltooiing in 2045, zal de uitbreiding van het station omvatten, met een baan om de Maan als hub en faciliteiten met volledige functies.