Japan Engine Corporation (J-ENG) heeft een historische prestatie geleverd met de voltooiing van 's werelds eerste commerciële ammoniak-aangedreven scheepsmotor. Deze zeven-cilinder 7UEC50LSJA-HPSCR-motor, met een boring van 50 cm, onderging succesvolle proefdraaien in de Akashi-fabriek van J-ENG van 27 tot 30 augustus 2025. De testen werden nauwlettend gevolgd door Nippon Yusen Kaisha (NYK Line), Nihon Shipyard (NSY), Japan Marine United Corporation (JMU) en classificatiebureau ClassNK.
Deze ontwikkeling, die tot stand kwam als onderdeel van het initiatief voor de creatie van de volgende generatie schepen, ondersteund door het Green Innovation Fund Project, markeert een cruciaal moment in de transitie naar duurzamere scheepvaart, waarbij ammoniak wordt gepositioneerd als een veelbelovend alternatief voor fossiele brandstoffen. De scheepvaartindustrie zoekt dringend naar manieren om de CO2-uitstoot te verminderen, aangezien deze sector verantwoordelijk is voor een aanzienlijk deel van de wereldwijde emissies. Ammoniak biedt hierin een oplossing omdat het, bij verbranding, geen CO2 uitstoot. Dit is met name het geval bij 'groene' ammoniak, die wordt geproduceerd met hernieuwbare energiebronnen. De verwachting is dat ammoniak tegen 2050 een aanzienlijk deel van de maritieme brandstofmarkt zal uitmaken, mogelijk tot 44%.
De dual-fuel motor kan zowel op ammoniak als op zware stookolie draaien en behaalde tijdens de tests een ammoniakco-firing van 95%. Dit resulteerde in een reductie van meer dan 90% in broeikasgasemissies in vergelijking met conventionele motoren. Bovendien werden de uitstoot van stikstofoxiden (NOx) aanzienlijk verlaagd, ongeveer gehalveerd ten opzichte van traditionele zware stookolie-motoren, en onverbrande ammoniakemissies werden na uitlaatgasbehandeling vrijwel geëlimineerd. Deze prestaties onderstrepen de potentie van ammoniak als een schonere brandstof, hoewel er nog steeds uitdagingen zijn met betrekking tot de toxiciteit en de benodigde infrastructuur voor ammoniak.
Deze doorbraak is het resultaat van jarenlang werk, waaronder ongeveer 1000 uur testen op een eencilinder prototype tussen mei 2023 en september 2024 in het onderzoekscentrum van Mitsubishi Heavy Industries in Nagasaki. De volwaardige motor onderging nog eens 700 uur aan tests, gericht op prestatieoptimalisatie, lekkagepreventie en het waarborgen van de veiligheid van de bemanning. De motor staat gepland voor levering in oktober 2025 en zal worden geïnstalleerd op een middelgroot drogeladingschip dat momenteel wordt gebouwd bij JMU's Ariake Shipyard. Dit schip zal naar verwachting in 2026 in de vaart komen, wat een belangrijke stap betekent in de praktische toepassing van ammoniak als maritieme brandstof. J-ENG werkt ook aan een grotere versie van de motor met een boring van 60 cm, om zo een breder scala aan scheepstypen te kunnen bedienen, en plant de bouw van een nieuwe fabriek die in 2028 operationeel moet zijn om de productiecapaciteit te vergroten. De ontwikkeling van deze motor is onderdeel van een breder initiatief om de scheepvaart te verduurzamen en bij te dragen aan de wereldwijde doelstellingen voor koolstofneutraliteit tegen 2050. De industrie erkent de noodzaak van een energietransitie en ziet in ammoniak een veelbelovende kandidaat om de afhankelijkheid van fossiele brandstoffen te verminderen en de milieu-impact van de scheepvaart te minimaliseren. Hoewel de implementatie van ammoniak als brandstof nog uitdagingen kent, zoals de benodigde investeringen in infrastructuur en veiligheidsprotocollen, toont deze technologische doorbraak aan dat de scheepvaart op weg is naar een duurzamere toekomst.