In het kader van de Britse inspanningen om de koolstofvoetafdruk te verkleinen en over te schakelen op een schonere energielevering, zet UK Power Networks een revolutionair project genaamd HeatHub in de schijnwerpers. Dit initiatief, dat tot stand kwam in samenwerking met de start-up Thermify, biedt een ingenieuze oplossing: de vervanging van conventionele huishoudelijke verwarmingsketels door compacte rekeneenheden. Deze apparaten wekken warmte op als bijproduct van het verwerken van gegevens voor clouddiensten.
De proeffase van dit project, bekend onder de naam SHIELD (Smart Heat and Intelligent Energy in Low-income Districts), ging van start in oktober 2025. Hierbij waren 300 huishoudens in Oost- en Zuidoost-Engeland betrokken. De HeatHub-apparaten, die qua omvang vergelijkbaar zijn met een warmtepomp, functioneren als netwerkclusters. Elk apparaat bevat ongeveer 500 modules van het type Raspberry Pi CM4 en/of CM5. Tijdens deze cruciale fase verzamelt UK Power Networks operationele gegevens die essentieel zijn voor de opschaling van het bredere SHIELD-programma. De ambitie is om tegen 2030 jaarlijks tot 100.000 van deze systemen in het hele land uit te rollen.
Het primaire doel van HeatHub is het verlagen van de verwarmingskosten en de bijbehorende koolstofemissies, met name voor gezinnen met lagere inkomens. Deelnemers aan het experiment betalen een vast maandelijks bedrag van £5,60 (wat neerkomt op circa $7,52) zonder bijkomende kosten per kilowattuur. De totale besparing op stookkosten kan oplopen tot 20% à 40%. Thermify, dat in 2021 werd opgericht, genereert inkomsten door de rekenkracht die het apparaat levert te gelde te maken via cloud computing, terwijl het tegelijkertijd een duurzaam alternatief biedt voor gasgestookte ketels.
Deze innovatieve benadering demonstreert een naadloze integratie van IT-infrastructuur en huishoudelijke behoeften. In tegenstelling tot conventionele datacenters, die aanzienlijke energie verbruiken om overtollige warmte af te voeren, wordt de energie in het HeatHub-systeem tweemaal benut. Dit zorgt voor betaalbare en milieuvriendelijkere verwarming voor de bewoners. De technologieën die binnen SHIELD worden toegepast, zullen naar verwachting de koolstofuitstoot voor de deelnemende huishoudens met meer dan 90% verminderen. Dit is een significante stap richting de energietransitie.
Naast SHIELD voert UK Power Networks ook andere initiatieven uit die gericht zijn op decarbonisatie. Een voorbeeld hiervan is het HeatScape-project, dat in april 2025 werd gelanceerd. Dit project onderzoekt de impact van de elektrificatie van verwarming op het energienetwerk door bestaande warmtenetten in kaart te brengen en hun toekomstige interactie met het elektriciteitsnet te voorspellen. Deze stappen onderstrepen de systematische en gecoördineerde aanpak van het Verenigd Koninkrijk om over te schakelen op duurzamere energiebronnen.