Wetenschappers van de Universiteit van Kent hebben met succes theeplanten gekweekt in gesimuleerde maanbodem. Dit baanbrekende onderzoek, dat de weg effent voor theeplantages op de maan, markeert een belangrijke stap in de ontwikkeling van duurzame landbouw in de ruimte en voor langdurige ruimtemissies.
De resultaten tonen aan dat de theeplanten, onder gecontroleerde omstandigheden, zich in maanbodemsimulanten vergelijkbaar met aardse planten hebben geworteld en ontwikkeld. Dit suggereert een veelbelovende toekomst voor het verbouwen van gewassen buiten onze planeet. Het onderzoek, dat gebruikmaakte van speciaal ontwikkelde bodems die de chemische samenstelling en textuur van het maanoppervlak nabootsen, bevestigt de aanpassingscapaciteit van de robuuste theeplant aan buitenaardse omstandigheden. De planten werden gedurende 30 dagen nauwlettend gevolgd, waarbij factoren als temperatuur, luchtvochtigheid en licht werden gemanipuleerd om de omstandigheden in de ruimte zo goed mogelijk na te bootsen.
Professor Nigel Mason, specialist in moleculaire fysica aan de Universiteit van Kent, benadrukt het belang van dit onderzoek voor de toekomst van ruimtekolonisatie. "We bewegen ons naar een nieuw tijdperk van ruimteverkenning, waarin we niet alleen willen verkennen, maar ook willen settelen en bases willen bouwen op de maan en Mars," aldus Mason. "Een van de eerste vragen die we ons moeten stellen is: wat zullen de mensen eten?" Dit onderzoek naar theeteelt is een belangrijke stap in het beantwoorden van die vraag en draagt bij aan een groter begrip van hoe gewassen kunnen overleven in uitdagende omgevingen en op schrale bodems, wat ook relevant is voor duurzaamheidsproblemen op aarde.
De keuze voor thee is strategisch. Theeplanten (Camellia sinensis) zijn veerkrachtige groenblijvende struiken die goed bestand zijn tegen snoei en variërend licht. Hoewel ze langzaam groeien, biedt hun taaiheid de potentie om een stabiele bron van verse bladeren te vormen in een omgeving waar van nature niets groeit. Dit onderzoek bouwt voort op eerdere studies, zoals die van de Universiteit van Florida in 2022, waar succesvol cress werd gekweekt in maanbodem afkomstig van de Apollo-missies. Die planten toonden aan dat ze hun biologie konden aanpassen aan intense omstandigheden door genen te activeren die helpen bij het omgaan met zout- en metaalrijke bodems.
De bevindingen van het team van de Universiteit van Kent, in samenwerking met Dartmoor Estate Tea, een Britse theeproducent, geven hoop voor toekomstige astronauten. Het vermogen om lokaal voedsel te verbouwen, zoals thee, zou de autonomie van bemanningen op lange ruimtemissies aanzienlijk kunnen vergroten en de noodzaak om grote hoeveelheden voedsel mee te nemen verminderen. Dit onderzoek is een fascinerend voorbeeld van hoe de wetenschap de grenzen van het mogelijke verlegt, en hoe zelfs de meest alledaagse gewassen, zoals thee, een rol kunnen spelen in de verwezenlijking van onze ambities om buiten de aarde te leven.