De Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) van NASA staat gepland voor een lancering op 23 september 2025 vanaf het Kennedy Space Center in Florida. Deze missie, geleid door Princeton University en beheerd door het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, zal de heliosfeer onderzoeken. De heliosfeer is een beschermende bubbel, gecreëerd door de zonnewind, die ons zonnestelsel omringt en beschermt tegen schadelijke kosmische straling.
De Universiteit van Bern levert een cruciale bijdrage aan deze missie door middel van hardware, waaronder het optische ontwerp voor het IMAP-Lo instrument. Dit instrument is ontworpen om deeltjes met een lage energie te meten. IMAP zal worden gepositioneerd op het eerste Lagrange-punt (L1), ongeveer 1,5 miljoen kilometer van de aarde richting de zon. Vanaf deze strategische locatie kan de missie continu de zonnewind en kosmische straling monitoren, wat essentieel is voor een beter begrip van ruimteweer.
De heliosfeer fungeert als een schild dat de aarde beschermt tegen de gevaren van kosmische straling. Peter Wurz, een co-onderzoeker van de Universiteit van Bern, benadrukte de rol van de heliosfeer in het blokkeren van het grootste deel van deze straling. Het onderzoek van IMAP zal zich richten op de heliopauze, de grens waar de zonnewind de interstellaire ruimte ontmoet, om de dynamiek van deze grens te doorgronden.
Dit onderzoek is van vitaal belang voor het begrijpen van ruimteweergebeurtenissen die de satellietcommunicatie, GPS-systemen en elektriciteitsnetten kunnen beïnvloeden. De IMAP-missie vertegenwoordigt een aanzienlijke internationale samenwerking, waarbij expertise uit verschillende landen wordt gebundeld om ons begrip van de beschermende mechanismen van het zonnestelsel te verbeteren. De lancering wordt met spanning tegemoet gezien als een belangrijke stap voorwaarts in de ruimteverkenning.
De bevindingen van de missie zullen naar verwachting brede implicaties hebben voor de ruimtevaartwetenschap en de bescherming van de technologische infrastructuur op aarde. De wetenschappelijke gemeenschap en het publiek kijken uit naar de inzichten die IMAP zal bieden in de fundamentele processen die onze kosmische omgeving sturen. De missie is een voorbeeld van hoe internationale samenwerking, met bijdragen van onder andere het Verenigd Koninkrijk, Polen, Duitsland, Zwitserland, Zuid-Korea en Japan, de wetenschappelijke vooruitgang versnelt en ons begrip van het universum verdiept.