In september 2025 lanceren NASA en de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) gezamenlijk drie geavanceerde ruimtesondes om ons begrip van de zon en haar invloed op het zonnestelsel te vergroten. Deze gezamenlijke inspanning, met de lancering aan boord van een SpaceX Falcon 9 raket vanaf het Kennedy Space Center in Florida, markeert een belangrijke stap in de studie van het heliophysics-landschap.
De missies omvatten de Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) van NASA, het Carruthers Geocorona Observatory en NOAA's Space Weather Follow-On-Lagrange 1 (SWFO-L1). Deze drie ruimteschepen zullen gezamenlijk naar het eerste Lagrange-punt (L1) van de aarde-zon reizen, een stabiel punt op ongeveer 1,5 miljoen kilometer van de aarde in de richting van de zon. Vanaf deze strategische locatie zullen de missies verschillende aspecten van het zonnestelsel onderzoeken, van de oorsprong van de zonnewind tot de effecten ervan op de verre uithoeken van ons zonnestelsel.
De IMAP-missie is ontworpen om de heliosfeer te bestuderen, de magnetische 'bubbel' die ons zonnestelsel omringt en beschermt tegen interstellaire deeltjes en kosmische straling. IMAP zal deeltjes uit de interstellaire ruimte bemonsteren, analyseren en in kaart brengen. Daarnaast zal de missie de zonnewind, energetische deeltjes en kosmische stralen onderzoeken die de ruimteverkenning en technologie kunnen beïnvloeden. Wetenschappers hopen dat IMAP de grenzen van de heliosfeer in kaart zal brengen en ons begrip van de interactie tussen de zonnewind en de interstellaire ruimte zal verdiepen.
Het Carruthers Geocorona Observatory zal zich richten op de geocorona, de buitenste laag van de aardatmosfeer, door ultraviolet licht te bestuderen. Deze observatie is cruciaal om te begrijpen hoe het ruimte-weer van de zon deze laag beïnvloedt, wat essentieel is voor het voorspellen van de impact van zonneactiviteit op de aardse systemen. Dit observatorium zal continue observaties van de aardse geocorona bieden.
NOAA's SWFO-L1 is een operationele satelliet die is ontworpen voor continue monitoring van het ruimte-weer. Vanaf het L1-punt zal SWFO-L1 de corona van de zon en de zonnewind observeren om uitbarstingen te detecteren voordat ze de aarde bereiken. De missie zal real-time gegevens leveren aan weersvoorspellers, waardoor er een vroegtijdige waarschuwing voor zonnestormen kan worden gegeven. Dit is van vitaal belang voor de bescherming van kritieke infrastructuur, zoals elektriciteitsnetten, communicatiesystemen en satellieten.
De gezamenlijke lancering van deze drie missies op 23 september 2025 is een strategische zet om de kosten te optimaliseren en een holistische kijk op zonneactiviteit te verkrijgen. De data die door IMAP, het Carruthers Geocorona Observatory en SWFO-L1 worden verzameld, zullen wetenschappers in staat stellen om de invloed van de zon op de leefbaarheid van de aarde beter te begrijpen. Bovendien zal de verbeterde waarschuwingscapaciteit voor geomagnetische stormen de veiligheid van technologie en menselijk leven in de ruimte en op aarde aanzienlijk vergroten. De activiteit van de zon neemt toe richting het zonnemaximum van 2025.