Wetenschappers van het Southwest Research Institute (SwRI), onder leiding van Dr. Keiichi Ogasawara, hebben ontdekt dat helium pick-up ionen een cruciale rol spelen bij het genereren van energetische deeltjes van de zon (SEP's). Deze bevindingen, gepubliceerd in mei 2025, verbeteren ons begrip van ruimteweer en de impact ervan op astronauten en ruimtevaartuigen.
Helium pick-up ionen worden gevormd wanneer neutrale atomen uit de interstellaire ruimte worden geïoniseerd door ultraviolette straling van de zon. Deze ionen worden vervolgens gevangen door de magnetische velden van de zonnewind. De studie onthult dat tijdens coronale massa-ejecties (CME's) deze ionen versnellen tot hoge snelheden en SEP's worden. Data van NASA's STEREO-missie werden gebruikt om de snelheid van deze ionen tijdens CME-gebeurtenissen te volgen.
Het onderzoek geeft aan dat heliumionen zich twee keer zo snel bewegen als de zonnewind, zelfs tijdens rustige perioden van de zon. Dit maakt ze tot de belangrijkste kandidaten voor versnelling tijdens interplanetaire schokken. Het begrijpen van dit versnellingsproces is essentieel voor het voorspellen en verminderen van de stralingsrisico's die worden veroorzaakt door zonnestormen, waardoor uiteindelijk ruimtemissies en astronauten worden beschermd.