Apophis-asteroïde biedt wetenschappelijke voordelen bij passage langs de aarde

De ontdekking van de asteroïde 99942 Apophis in 2004 zorgde aanvankelijk voor bezorgdheid vanwege de potentiële inslagrisico's. Latere observaties hebben echter bevestigd dat er voor ten minste de komende eeuw geen inslaggevaar is.

Op 13 april 2029 zal Apophis op een afstand van slechts ongeveer 32.000 kilometer van het aardoppervlak passeren. Deze nauwe nadering, die eens in de 5.000 tot 10.000 jaar voorkomt, zal zichtbaar zijn met het blote oog vanuit delen van Europa, Afrika en Azië. De passage biedt een ongekende kans voor wetenschappers om de asteroïde van dichtbij te bestuderen. Tijdens deze passage zal de zwaartekracht van de aarde de baan van Apophis aanzienlijk veranderen. De asteroïde, die momenteel tot de Aten-groep behoort, zal na de passage worden geherclassificeerd als een Apollo-asteroïde.

Deze interactie kan niet alleen de baan van Apophis beïnvloeden, maar mogelijk ook de rotatie ervan veranderen en zelfs kleine aardverschuivingen aan het oppervlak veroorzaken, afhankelijk van de interne structuur en samenstelling. Wetenschappers hopen door deze veranderingen beter inzicht te krijgen in de fysieke eigenschappen van dergelijke hemellichamen. Apophis, met een gemiddelde diameter van ongeveer 340 meter, is een overblijfsel uit de vroege vorming van ons zonnestelsel, zo'n 4,6 miljard jaar geleden. De samenstelling bestaat voornamelijk uit gesteente en metalen zoals nikkel en ijzer, met mogelijk ook klei en silicaten.

Zowel NASA als de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) sturen missies om de asteroïde te bestuderen. NASA's OSIRIS-APEX-missie en ESA's RAMSES-missie zullen de asteroïde observeren, metingen verrichten en gegevens verzamelen over de samenstelling, massa, dichtheid en interne structuur. Deze gezamenlijke inspanning zal niet alleen ons begrip van nabij-aardse asteroïden vergroten, maar ook bijdragen aan de ontwikkeling van strategieën voor planetaire verdediging tegen toekomstige dreigingen.