Hycean-werelden: Nieuwe biosignatuur kan zoektocht naar buitenaards leven versnellen

Astrobiologen suggereren dat methylhalogeniden, een groep chemicaliën die door sommige bacteriën en zeealgen op aarde worden geproduceerd, een biosignatuur kunnen zijn in de atmosfeer van Hycean-werelden. Deze hypothetische planeten, gekenmerkt door waterstofrijke atmosferen en diepe oceanen van vloeibaar water, bieden een potentieel duidelijker signaal voor het detecteren van leven dan aardachtige planeten. Een team van de Universiteit van Californië, Riverside, en ETH Zürich suggereert dat de omstandigheden op Hycean-planeten ervoor kunnen zorgen dat methylhalogeniden zich in grote hoeveelheden in de atmosfeer ophopen. Methylhalogeniden hebben sterke absorptie-eigenschappen in infrarood licht, waardoor ze detecteerbaar zijn door de James Webb Space Telescope (JWST) in slechts 13 uur. De beste kandidaat voor een Hycean-wereld is K2-18b, een exoplaneet op 124 lichtjaar afstand van de aarde. Hoewel het bestaan en de bewoonbaarheid van Hycean-werelden onzeker blijven, kan de detectie van methylhalogeniden wijzen op leven in hun oceanen. Als er leven bestaat op dergelijke werelden, zouden organismen waarschijnlijk anaëroob zijn, waterstof ademend in plaats van zuurstof. Hycean-werelden komen mogelijk vaker voor dan aardachtige planeten, wat de zoektocht naar leven in het sterrenstelsel mogelijk kan uitbreiden.