Wetenschappers hebben innovatieve contactlenzen ontwikkeld die mensen de mogelijkheid geven om infrarood licht te zien zonder externe stroombronnen of invasieve procedures. Deze lenzen, beschreven in het tijdschrift Cell op 22 mei 2025, zetten infraroodstraling om in zichtbare kleuren, waardoor het spectrum van licht dat door het menselijk oog kan worden waargenomen effectief wordt uitgebreid.
De technologie is gebaseerd op nanodeeltjes die zijn ingebed in een transparant, flexibel polymeer. Deze nanodeeltjes absorberen infrarood licht, met name nabij-infrarood licht in het bereik van 800-1600 nm, en zetten het om in golflengten die zichtbaar zijn voor mensen (400-700 nm). In tests konden gebruikers knipperende signalen van infrarood LED's identificeren en bepalen uit welke richting het licht kwam. Interessant is dat de lenzen nog beter leken te werken wanneer de ogen van de drager gesloten waren, omdat infrarood licht effectiever door de oogleden dringt dan zichtbaar licht, waardoor interferentie wordt verminderd.
Hoewel de huidige versies sterke LED-bronnen vereisen, is toekomstig onderzoek gericht op het verbeteren van de gevoeligheid van de lenzen voor bredere toepassingen. Potentiële toepassingen zijn onder meer het helpen van mensen met slechtziendheid, het helpen van professionals in donkere omgevingen (beveiliging, redding) en zelfs het integreren van de technologie in geavanceerde brillen of wearables. De onderzoekers suggereren ook potentiële toepassingen bij het verzenden van informatie via flikkerend infrarood licht voor beveiliging, encryptie of anti-namaakdoeleinden.