Een specifieke genetische variant, afkomstig van de uitgestorven Denisovanen, heeft mogelijk een cruciale rol gespeeld bij de aanpassing en het overleven van vroege menselijke populaties in de Amerika's. Dit blijkt uit recent onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Science.
De studie richt zich op een variant in het MUC19-gen, dat essentieel is voor de productie van slijm en een rol speelt in het immuunsysteem. Deze Denisova-afgeleide MUC19-variant komt relatief veel voor bij inheemse Amerikaanse populaties; ongeveer een op de drie personen van Mexicaanse afkomst draagt deze variant, wat aanzienlijk hoger is dan de circa 1% in populaties van Centraal-Europese afkomst.
Wetenschappers suggereren dat deze genetische aanpassing een significant voordeel bood aan de vroege mensachtigen die zich in de Amerika's vestigden. De nieuwe omgevingen, met onbekende klimaten, voedselbronnen en ziekteverwekkers, vereisten snelle adaptaties. De MUC19-variant, die de samenstelling van slijm kan beïnvloeden en de immuunrespons kan versterken, kan hen geholpen hebben deze uitdagingen te overwinnen.
Interessant is de manier waarop deze genetische overerving plaatsvond. Het MUC19-gen is niet rechtstreeks van Denisovanen op moderne mensen overgedragen, maar lijkt via Neanderthalers te zijn gegaan. De Denisova-variant bevindt zich in een groter Neanderthaler-DNA-segment, wat suggereert dat Neanderthalers eerst met Denisovanen kruisten en vervolgens dit gecombineerde genetische materiaal aan moderne mensen doorgaven. Dit is het eerste gedocumenteerde geval van een Denisova-gen dat via een Neanderthaler-tussenpersoon bij mensen terechtkwam.
Deze bevindingen onderstrepen de rijke en gelaagde evolutionaire geschiedenis van de mens, waarbij interacties met uitgestorven mensachtigen zoals Denisovanen en Neanderthalers een cruciale rol hebben gespeeld bij de aanpassing aan nieuwe omgevingen. Het onderzoek naar de MUC19-variant biedt waardevolle inzichten in de mechanismen die menselijke populaties in staat hebben gesteld te gedijen in diverse en uitdagende omstandigheden.