De Nationale Lucht- en Ruimtevaartadministratie (NASA) heeft de bevestiging van 6.000 exoplaneten, planeten die rond sterren buiten ons zonnestelsel draaien, bekendgemaakt. Deze mijlpaal, die de versnelde ontdekkingssnelheid benadrukt, is bereikt dankzij decennia van kosmische exploratie met NASA-ruimtetelescopen. De officiële telling wordt beheerd door het NASA Exoplanet Science Institute (NExScI) aan het California Institute of Technology (Caltech) in Pasadena, Californië.
De eerste exoplaneet rond een zonachtige ster werd 30 jaar geleden, in 1995, ontdekt. Sindsdien is het aantal ontdekkingen exponentieel gegroeid. De vorige mijlpaal van 5.000 bevestigde exoplaneten werd slechts drie jaar geleden bereikt. Momenteel zijn er meer dan 8.000 kandidaat-planeten die wachten op bevestiging, wat aangeeft dat de ontdekkingen zich in hoog tempo blijven opvolgen.
Cruciale missies zoals Kepler, de Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) en de James Webb Space Telescope (JWST) hebben een sleutelrol gespeeld in deze ontdekkingen. De Kepler-missie, gelanceerd in 2009, heeft alleen al 2.662 exoplaneten geïdentificeerd. TESS richt zich op het vinden van planeten rond de helderste en dichtstbijzijnde sterren, terwijl JWST nieuwe mogelijkheden biedt voor het gedetailleerd bestuderen van de atmosferen van exoplaneten, inclusief de eerste detectie van zwaveldioxide en kooldioxide.
Shawn Domagal-Goldman, waarnemend directeur van NASA's Astrophysics Division, verklaarde dat deze mijlpaal "decennia van kosmische exploratie vertegenwoordigt die de manier waarop de mensheid naar de nachtelijke hemel kijkt, volledig hebben veranderd." Toekomstige missies zoals de Nancy Grace Roman Space Telescope, gepland voor een lancering in 2027, en de Habitable Worlds Observatory, gepland voor de jaren 2040, zullen deze zoektocht verder uitbreiden door werelden te bestuderen die vergelijkbaar zijn met de Aarde rond sterren zoals onze Zon.
De diversiteit aan ontdekte planeten is enorm. Er zijn planeten geïdentificeerd met kenmerken die volledig verschillen van die in ons zonnestelsel, zoals gasreuzen die zeer dicht bij hun ster draaien, planeten bedekt met lava, planeten met wolken van edelstenen, of planeten met een dichtheid vergelijkbaar met piepschuim. Analyse van Kepler's ontdekkingen suggereert dat 20 tot 50 procent van de sterren in de Melkweg waarschijnlijk kleine, rotsachtige planeten heeft die zich binnen de bewoonbare zone van hun moederster bevinden.