Marsrover Perseverance ontdekt potentiële meteoriet 'Phippsaxla' in Jezero-krater

De NASA-marsrover ‘Perseverance’, een cruciaal onderdeel van de Mars 2020-missie, heeft een opmerkelijke rotsformatie geïdentificeerd in de omgeving van de Jezero-krater, in een zone die bekendstaat als Vernodden. Dit object, dat de naam ‘Phippsaxla’ kreeg, werd op 19 september 2025, oftewel Martiaanse Sol 1629, vastgelegd door de Left Mastcam-Z camera van de verkenner. ‘Phippsaxla’ onderscheidt zich van het omringende landschap door zijn ongebruikelijke, poreuze structuur en een omvang van ongeveer 80 centimeter in doorsnede. Een eerste analyse, uitgevoerd met het SuperCam-instrument, heeft een hoog gehalte aan ijzer en nikkel aan het licht gebracht, wat een klassiek kenmerk is van ijzer-nikkelmeteorieten.

IJzer-nikkelmeteorieten vormen zich in de kernen van grotere asteroïden. Dit leidt tot de sterke veronderstelling dat deze steen geen inheems Marsmateriaal is, maar een fragment dat zijn reis vanuit de ruimte heeft voltooid. Dergelijke objecten zijn opmerkelijk goed geconserveerd in de ruwe omstandigheden op Mars, wat verklaart waarom ze op het oppervlak worden aangetroffen zonder dat ze snel eroderen. Indien de buitenaardse oorsprong van ‘Phippsaxla’ wordt bevestigd, zou dit de allereerste vondst van dit type zijn voor ‘Perseverance’ in de Jezero-regio. Eerdere rovers, waaronder ‘Curiosity’, ‘Opportunity’ en ‘Spirit’, hebben echter al soortgelijke fragmenten op andere plekken op Mars gedocumenteerd.

Deze ontdekking is van belang in het kader van de aanhoudende zoektocht naar aanwijzingen voor oud microbieel leven in de Jezero-krater. De krater, die een diameter heeft van circa 49 kilometer en zich bevindt in het Syrtis Major-kwadrant, werd in 2021 geselecteerd als landingsplaats vanwege de aanwezige oude meerafzettingen en vulkanische formaties. Men gaat ervan uit dat Jezero in een ver verleden gevuld was met water. Hoewel de primaire focus van de ‘Perseverance’-missie ligt op het vinden van biosignaturen, draagt de identificatie van ‘Phippsaxla’ bij aan een beter begrip van de geologische geschiedenis van de planeet en haar interactie met de asteroïdengordel.

Onderzoekers, waaronder Candice Bedford van Purdue University, merkten op dat het uitblijven van ijzer-nikkelmeteorieten in Jezero enigszins onverwacht was, gezien de overeenkomsten van de krater met de Gale-krater. Ter illustratie: ‘Curiosity’ onderzocht eerder de meteorieten ‘Lebanon’ in 2014 en ‘Cacao’ in 2023. Dit recente incident onderstreept de waarde van langdurige robotonderzoeken, aangezien ‘Perseverance’ onvermoeibaar doorgaat met het catalogiseren van de diverse gesteentetypen die het tegenkomt.

De gegevens over de ontdekking van ‘Phippsaxla’ werden pas op 13 november 2025 door NASA vrijgegeven, een publicatie die vertraging opliep door een tijdelijke sluiting van de Amerikaanse federale overheid. Wetenschappers plannen verdere analyses om de meteorietstatus van het object definitief te bevestigen. Dit zal direct bewijs leveren voor de materiële uitwisseling tussen Mars en de asteroïdengordel. Dit staat in contrast met eerdere belangrijke vondsten, zoals het ‘Cheyava Falls’-monster, verzameld in juli 2024, dat organische verbindingen bevatte en in september 2025, na peerreview in het tijdschrift Nature, werd bevestigd als een monster met potentiële biosignaturen. De variëteit aan materialen die ‘Perseverance’ verzamelt, waaronder 33 gevulde monsters per juli 2025, vormt de essentiële basis voor de toekomstige missie om deze monsters terug naar de aarde te brengen.