Astronomen hebben met behulp van de James Webb Space Telescope (JWST) waterdamp gedetecteerd in de puinschijf rond HD 181327, een jonge, zonachtige ster op 155 lichtjaar afstand. Deze ontdekking, gepubliceerd in Nature in 2024, biedt waardevolle inzichten in hoe water, een cruciaal element voor leven, wordt geleverd aan zich vormende planetenstelsels.
HD 181327, gelegen in het sterrenbeeld Telescoop, is ongeveer 23 miljoen jaar oud, aanzienlijk jonger dan onze zon. De ster is omgeven door een brede ring van ijzig puin, de bouwstenen van kometen. Botsingen tussen deze ijslichamen geven kleine korrels waterijs vrij, vermengd met stof.
JWST-gegevens geven aan dat het meeste waterijs geconcentreerd is in de buitenste, koudere delen van de ring. Dit suggereert dat temperatuurschommelingen voorkomen dat water blijft bestaan in de binnenste gebieden dichter bij de ster. Volgens wetenschapper Christine Chen kunnen deze 'sneeuwlijnen', waar ijs zich vormt uit waterdamp en andere vluchtige stoffen, een aanzienlijke invloed hebben op de manier waarop water wordt getransporteerd naar opkomende rotsachtige planeten. Het HD 181327-systeem wordt beschouwd als een vroege versie van de Kuipergordel in ons zonnestelsel, een gebied dat is gevormd door planeten en gevuld met ijzig puin.