Wetenschappers en studenten hebben op 27 augustus 2025 gedetailleerde beelden gemaakt van de interstellaire komeet 3I/ATLAS. De waarnemingen, verricht met de Gemini Multi-Object Spectrograph (GMOS) op Gemini South in Chili, tonen een heldere coma – een wolk van gas en stof rond de ijzige kern – en een staart die van de zon afwijst. Deze kenmerken duiden op verhoogde activiteit naarmate de komeet het binnenste zonnestelsel nadert.
Karen Meech, astronoom aan het Institute for Astronomy van de Universiteit van Hawaï en leider van het programma, uitte haar enthousiasme: "We waren verheugd de groei van de staart te zien, wat duidt op een verandering in de deeltjes ten opzichte van eerdere Gemini-beelden." Naast het vastleggen van beelden, verzamelde het team het spectrum van de komeet om de samenstelling en chemie ervan te bestuderen. De primaire doelen waren het analyseren van de kleuren van de komeet, die aanwijzingen geven over de samenstelling en grootte van de stofdeeltjes in de coma, en het verkrijgen van spectra voor een directe meting van de chemie.
De gegevens suggereren dat het stof en ijs van 3I/ATLAS vergelijkbaar zijn met die van kometen uit ons zonnestelsel, wat wijst op gedeelde processen in de vorming van planetenstelsels rond andere sterren. 3I/ATLAS, voor het eerst gedetecteerd op 1 juli 2025 door het Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS), is slechts de derde bevestigde interstellaire komeet. Met zijn hyperbolische baan zal de komeet binnenkort het zonnestelsel verlaten, wat deze waarnemingen tot een zeldzame kans maakt om materiaal van een ander sterrenstelsel te bestuderen.
Meech merkte op: "Terwijl 3I/ATLAS terugkeert naar de diepten van de interstellaire ruimte, is dit beeld zowel een wetenschappelijke mijlpaal als een bron van verwondering. Het herinnert ons eraan dat ons zonnestelsel slechts een deel is van een uitgestrekt en dynamisch sterrenstelsel, en dat zelfs de meest vluchtige bezoekers een blijvende impact kunnen achterlaten." Deze bevindingen vergroten het begrip van astronomen van deze zeldzame bezoeker aanzienlijk en benadrukken het belang van internationale samenwerking in astronomisch onderzoek.
De komeet bereikte zijn dichtste nadering tot de zon op 29 oktober 2025, op een afstand van 1,36 AU, wat tussen de banen van de Aarde en Mars ligt. De snelheid van 3I/ATLAS is opmerkelijk; het beweegt met een snelheid van ongeveer 58 km/s ten opzichte van de zon, wat aanzienlijk sneller is dan eerdere interstellaire objecten zoals ʻOumuamua en 2I/Borisov. De James Webb Space Telescope heeft ook de chemische samenstelling van 3I/ATLAS geanalyseerd en ontdekte een uitzonderlijk hoge verhouding van koolstofdioxide tot water, wat suggereert dat de komeet mogelijk is ontstaan in een koudere of anders samengestelde omgeving dan ons eigen zonnestelsel. Deze bevindingen, waaronder de detectie van cyanide en nikkel door de Very Large Telescope, bieden diepgaande inzichten in de diversiteit van kosmische objecten en de processen die ten grondslag liggen aan de vorming van planetenstelsels.