Een groep astrofysici heeft een ambitieus plan onthuld voor de eerste interplanetaire missie gericht op het bestuderen van het dichtstbijzijnde zwarte gat. Deze missie, die momenteel in de conceptuele planningsfase verkeert, heeft tot doel de algemene relativiteitstheorie van Einstein te toetsen onder extreme omstandigheden.
Het voorgestelde project omvat de ontwikkeling van een miniatuur ruimtesonde, niet groter dan een paperclip, uitgerust met een lichtzeil. Deze sonde zal met behulp van krachtige lasers vanaf de aarde worden versneld tot een aanzienlijk deel van de lichtsnelheid, naar schatting 30%. Met deze voortstuwing zou de sonde het dichtstbijzijnde zwarte gat, dat zich op ongeveer 20 tot 25 lichtjaar van de aarde bevindt, binnen 60 tot 75 jaar kunnen bereiken. De gegevens die de sonde verzamelt, zouden vervolgens nog eens 20 tot 25 jaar nodig hebben om de aarde te bereiken, wat de totale missieduur op ongeveer 100 jaar brengt.
De technologie die nodig is voor een dergelijke onderneming bevindt zich nog in de ontwikkelingsfase. Wetenschappers schatten dat de benodigde hardware over twintig tot dertig jaar gereed zou kunnen zijn. De initiële kosten van het project worden geschat op maar liefst 1 biljoen dollar, maar met technologische vooruitgang en schaalvergroting zou dit bedrag kunnen dalen tot ongeveer 30 miljard dollar over de komende twee tot drie decennia.
De dichtstbijzijnde bekende zwarte gaten, zoals Gaia BH1, bevinden zich op ongeveer 1.560 tot 1.600 lichtjaar van de aarde. De voorgestelde missie richt zich echter op het vinden van een nog dichterbij gelegen zwart gat, mogelijk binnen 20 tot 25 lichtjaar, om de reisduur te verkorten en de haalbaarheid te vergroten. Het ontdekken van dergelijke dichterbij gelegen zwarte gaten vereist nieuwe detectietechnieken, aangezien zwarte gaten zelf onzichtbaar zijn en alleen kunnen worden waargenomen door hun effecten op de omgeving.
Een succesvolle uitvoering van deze missie zou de eerste directe observatie van een zwart gat van dichtbij mogelijk maken. Dit zou kunnen leiden tot baanbrekende ontdekkingen in de natuurkunde en de algemene relativiteitstheorie onder extreme omstandigheden kunnen bevestigen of weerleggen. Het testen van Einsteins theorieën in dergelijke extreme omgevingen is cruciaal voor het begrijpen van de fundamentele wetten van het universum. De missie zou ook kunnen helpen bij het beantwoorden van vragen over de aard van de ruimtetijd en de structuur van zwarte gaten zelf, zoals de aanwezigheid van een gebeurtenissenhorizon.