De Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) van NASA zal in oktober 2025 gedetailleerde observaties uitvoeren van de interstellaire komeet 3I/ATLAS, tijdens de nadering tot de zon. Met behulp van zijn HiRISE-camera zal de MRO proberen de aard van dit object te ontrafelen. 3I/ATLAS, ontdekt op 1 juli 2025 door het ATLAS-telescoopsysteem in Chili, is het derde bevestigde interstellaire object dat ons zonnestelsel doorkruist, na 'Oumuamua in 2017 en Komeet Borisov in 2019.
De komeet wordt geschat tussen de 320 meter en 5,6 kilometer in diameter te zijn. Eerdere waarnemingen van de Hubble Space Telescope op 21 juli 2025 toonden een coma van gas en stof rond de komeet, maar zonder de verwachte staart. Recente studies hebben wateractiviteit gedetecteerd in 3I/ATLAS, met een geschatte waterproductiesnelheid van 40 kilogram per seconde op een helio-centrische afstand van 3,51 astronomische eenheden.
Op 3 oktober 2025 zal 3I/ATLAS de planeet Mars naderen tot op 28,96 miljoen kilometer, wat een unieke observatiekans biedt vanuit een baan om Mars. Deze observatie is cruciaal, aangezien analyse vanaf de Aarde vanwege de nabijheid van de zon moeilijk zal zijn. Congresvrouw Anna Paulina Luna steunt het voorstel van astrofysicus Avi Loeb om de Juno-sonde te gebruiken om 3I/ATLAS te onderscheppen en te bestuderen tijdens zijn passage in maart 2026.
Deze gezamenlijke waarnemingen van de MRO- en Juno-missies zullen waardevolle informatie verschaffen over de samenstelling en het gedrag van 3I/ATLAS, en zo bijdragen aan het begrip van interstellaire objecten die ons zonnestelsel bezoeken. De Hubble Space Telescope maakte op 21 juli 2025 gedetailleerde beelden van 3I/ATLAS, toen de komeet zich op 365 miljoen kilometer van de aarde bevond. Deze beelden tonen een traanvormige cocon van stof die van de vaste, ijzige kern van de komeet afkomt. De observaties van Hubble stellen astronomen in staat de grootte van de kern nauwkeuriger in te schatten, met een bovengrens van 5,6 kilometer in diameter, hoewel deze mogelijk slechts 320 meter breed is.
De Hubble-observaties leveren een stofverliesratio op die consistent is met kometen die rond 480 miljoen kilometer van de zon worden gedetecteerd, wat vergelijkbaar gedrag vertoont met eerder waargenomen zon-gebonden kometen die oorspronkelijk uit ons zonnestelsel komen.